בעודי מג'עג'ע בשבילים הרטובים, לא יכולתי שלא לשאול את עצמי לשם מה, ועבור מי אני עורך את מבחן הדרכים הזה? את מי מעניינות יכולות השטח של המרצדס המהודרת? בעודי טרוד במחשבות פילוסופיות היה ה-ML 350 Bluetec עסוק בשלו. עדרי הסוסים נשלחו לכל אחד מארבעת הגלגלים, על פי רמת האחיזה שהוא משיג; היו לי באורווה 258 כוחות סוס אבל האמת היא שגם 150 היו מספיקים היום, כי זה כל מה שיכלו צמיגי הכביש להעביר לקרקע החלקלקה. הקרון המתוחכם זיהה צמיגים שאיבדו אחיזה והעביר את כוח המנוע לאחרים, הילוך הכוח איפשר לנו להזדחל בעצלתיים, והמתלים הפניאומטיים הרחיקו את הגחון מהטרשים שמתחתינו.
כך הזדחלתי בשבילים שמעולם לא ראו מרצדס כזו שלשם שינוי, אינה מיוצרת בשטוטגרט אלא ב-Tuscaloosa, אלבאמה. לאחר ייצור למעלה ממיליון יחידות הגיע רכב השטח הגרמנו-אמריקני לבשלות מלאה, וכך מצאתי את עצמי בודק אותו דווקא בטריטוריה אליה יגיע רק לעתים נדירות, אם בכלל. היריבות הישירות של ML הן טורפות האוטובהנים הגדולות מאירופה, אודיQ7, ב.מ.וו X5, ריינג' רובר איווק, ואפילו פורשה קאיין 3.6 ליטר. לכולן יש בישראל דגמים העולים קצת מעל חצי מיליון שקל, מחירה הבסיסי של מרצדס 350ML. ליריבות הישירות אין יומרות שטח, לחלוטין; הן ממותגות כ'היפר-קרוסאוברים', מעוצבות כרכבי שטח ומוגבהות מעל האספלט. אבל יומרות השטח שלהן מסתיימות בשולי הכביש המהיר. הארכי-יריב של מרצדס ML בישראל הוא כמובן, ב.מ.וו X5 על גרסאותיו השונות.
תא הנוסעים של ה-ML מרווח מאוד (לחמישה נוסעים), יוקרתי ומעוצב בדקדקנות פרוסית. חומרי הדיפון והריפוד מצוינים, עור, אלומיניום ופלסטיקה איכותית, בשלל גווני שחור-שחור-ניקל. הקונסולה המרכזית סובלת מעומס-יתר של מתגים ופקדים, ומנוף המאותתים והמגבים קצת מוזר להפעלה. 'מוט' ההילוכים הקטן הצמוד להגה נוח ואינטואיטיבי לתפעול, מפנה מקומות אכסון בקונסולה המרכזית. לא אבזבז את זמנכם בפירוט כל מכמני הפינוק והבטיחות שעל סיפון ה-350; יש שם את כל מה שצריך, אבל בסוף תצללו כנראה לרשימת האופציות בתשלום, המייקרות עוד יותר את מחיר הקנייה.
זזים
שדה הקרב של המרצדס הם הכבישים המהירים, שם מציע ה-ML חבילה משכנעת למדי עידון ופינוק ברמה גבוהה מאוד עם מנוע טורבו-דיזל V6 בנפח 3.0 ליטר, המייצר 258 כ"ס ו-62 קג"מ בשרניים. משודך לתיבת 7-הילוכים הוא מאיץ מעמידה ל-100 קמ"ש ב-7.4 שניות. זה נתון מצוין, המושג ברכות ונינוחות המסוות את הביצועים הטובים. תיבת ההילוכים 7G ממחישה שלא חייבים להשתגע עם 8 ו-9 הילוכים, כדי לסחוט ממנוע דיזל מודרני ביצועים נאותים וחיסכון מרשים בדלק; במהלך המבחן עבר ה-ML מעל 12 ק"מ לליטר ובנסיעה בינעירונית רגועה, הצליח לעבור 13-14 ק"מ לליטר, נתון מצוין לקרון השוקל כ-2200 קילוגרם.
בנהיגה לוחצת הוא לא יעשה מעל 5 ק"מ לליטר אבל זה מחיר הביצועים, הלא כן? עם מהירות מרבית מוצהרת של 224 קמ"ש נתן לי המרצדס כל מה שהעזתי לבקש ממנו; יכולותיו בכביש 6 עולות על כל מה שניתן לרצות, אם לא מתעקשים לאבד את רישיון הנהיגה. עם רכב כזה נחוצה משמעת עצמית, כדי לא לעשות שטויות. נוחות הנסיעה מצוינת, בוודאי עם מתלי האוויר האופציונאליים בהם צויד רכב המבחן. אין זכר לנסיעה הנוקשה שאפיינה דגמים קדומים של המרצדס, והוא מיטיב לגהץ גם כבישים עירוניים מרוסקים. במצב 'אוטומט' הוא מפנק מאוד ונינוח ובמצב 'ספורט' הוא מקשיח את מתליו, מחדד את תגובת הדוושה ומשנה את מפת החלפת ההילוכים.
במצב 'אוטו' וגם ב'ספורט' יודע המרצדס הגמלוני לטפל גם בכבישים מפותלים, אבל ההרגשה היא כי הוא לא באמת אוהב את השטויות האלה; גם ב'ספורט' המתלים רכים מדי לנהיגה ספורטיבית תובענית, ו-2200 הקילוגרמים מתנודדים ואינם מעודדים לדחוק אותם לפינות. מענג מאוד לזרום עם המרצדס בכבישים הרריים, והקצב משביע רצון לחלוטין; אבל בהשוואה ליכולותיו המושחזות של X5, המרצדס מעודד אותך להרפות מדוושת הגז ולהבין, שאנחנו לא כאן כדי להשחיז צמיגים. לנהוג מהר, להתענג מהנסיעה המפנקת והמעודנת? בכל הכבוד, אבל ה-ML אינו חורך כבישים מחודד.
בין עצי הזית
בניגוד ליריביו הישירים (חוץ מדיסקברי הפונה לקהל שונה לחלוטין), מרצדס ML מציע גם אופציית שטח אמיתית; אפילו ב-ML הבסיסי יש מתג 'שטח' המגדיל את מרווח הגחון ל-24 ס"מ ומתאים את תפקוד המערכות האלקטרוניות לעבודת שטח. זה לא הופך אותו ל-G-Wagon, אבל הוא מסוגל להתמודד לא רע עם שבילים מתונים. עבור לקוח המתעקש לרדת לשטח טכני מוצעת ערכת השטח, העולה 30,000 שקלים. פה כבר לא מדברים על שעשועי אלקטרוניקה (כמו המתג הבורר בין 6 מצבי שטח), אלא על שיפורים ממשיים הגחון יכול להתרומם לגובה של 27 סנטימטרים מכובדים ובעיקר מתווספים הילוך 'כוח' אמיתי ונעילה מלאה של הדיפרנציאל המרכזי (אבל אין נעילות רוחביות), ומיגון גחון.
עם מפרט זה מזומן המרצדס לתקוף כל שביל סביר בישראל, חוץ ממעלות מיתולוגיים אליהם אין להתקרב עם שום רכב שטח סדרתי. מתלי האוויר מרחיקים את הפגושים האלגנטיים מפגעי הקרקע, ומדרגות הצד מגנות על סיפי המרכב; מדרגות אלה בולטות לצדדים, ומלכלכות את מכנסי הנכנסים והיוצאים גם בלי לעשות שטח צוברות המדרגות מספיק לכלוך כדי לפגוע במכנסיהם היוקרתיים של הנוסעים. כמו כל קרוסאובר מודרני, גם ה-ML נועל צמיגי כביש ספורטיביים יחסית, 255/50R19 הרגישים מאוד לפגיעת סלעים בדפנותיהם. קשה למצוא צמיגי שטח במידה כזו, וזה יהיה גם מעשה מטופש את מה שתרוויח בשטח (לא המון), תפסיד בענק באיכות ובטיחות הנסיעה בכביש.
יכולות השטח של המרצדס מרשימות מאוד, למרות שבמצב 'מוגבה' מתקשחים המתלים משמעותית; זה קצת פחות טוב מאשר אצל הבריטים, אבל טוב לאין שיעור מהדורות הקודמים של ML ומתחרים אחרים בסגמנט. לטובתה הנהג מתייצבות גם מערכות אלקטרוניות לבקרת נסיעה במורד, ומצלמות המאפשרות לראות בדיוק מה ממתין בהמשך השביל. אבל כל אלה חסרי משמעות, חשבתי לעצמי עוד בתחילת הכתבה; מעולם לא ראיתי מרצדס כזה יורד לשטח הנמצא מחוץ להישג צמיגיו של כל קרוסאובר מודרני ואני משער שחבילת השטח נמצאת שם, בעיקר כדי להפגין את אישיותו ההרפתקנית של בעל הרכב. אני משער שמי שרוצה לרדת לשטח טכני לא ייבחר ב-ML, למרות שהוא חמוש בכל הנדרש לטיול שטח.
שטח או אספלט?
בתחילת המבחן שאלתי את עצמי את מי מעניינות יכולות השטח של המרצדס הלבנה, ועכשיו יש לי תשובה חלקית בעיקר את אנשי המכירות, ואת קומץ הלקוחות הרוצים להתהדר בנוצות בהן כנראה, לא יעשו שימוש רב. ערכת השטח של ה-ML הרשימה אותי אבל היא עוד לא עושה אותו לרכב שטח. מרצדס ML 350 Bluetec היה ונשאר רכב כביש מצוין, מתוחכם ויוקרתי, שאינו נגוע בתדמיות שליליות העלולות להרחיק ממנו לקוחות מכובדים. בדור השלישי הוא מעוצב לתלפיות, חסכוני בדלק, וביצועי הכביש שלו מצוינים אם כי לא ספורטיביים כפי שיכלו להיות. אבל בינינו, ביצועי הכביש של המרצדס יספקו, כנראה, כל לקוח המחפש נהיגה ספורטיבית. לקוחות עם חצי מיליון שקל בכיס אינם נוהגים להשחיז צמיגים בהרי ירושלים, והם יהיו מאושרים מאוד ביכולת המרצדס לבלוע כבישים הרריים ומישוריים, כאחד. מי שמתעקש מוזמן להשקיע 1.2 מיליון שקלים בגרסת ה-AMG, ולהגיע מאפס ל-100 ב-4.8 שניות.
במחיר של 530 אלף שקלים עבור רכב המבחן, מרצדס ML 350 Bluetec נמצא הרחק מהישג יד של רובנו, אבל הוא לא יגרום לשיהוקים רבים מדי בסגמנט לימוזינות-הכביש-כאילו-שטח הגרמניות. בקונטקסט זה מסתייע המרצדס בעיצוב מודרני ודינמי, ביכולות כביש מצוינות, בתדמית נקייה וקורקטית, ובערכת שטח העשויה לתת הצדקה להצהרה המחייבת "קניתי ג'יפ מרצדס'. גם אם לא ייטחנו עם ה-ML את מעלות הנגב, תמיד נחמד לדעת שיש לו את הפוטנציאל הראוי.
