לאחר הדחתה מהמקום השני בשוק הרכב האמריקני בשנה החולפת, 2008 עומדת להיות לא קלה עבור פורד. וזאת בלשון המעטה. את המאמץ הראשון תעשה החברה כבר בתערוכת דטרויט הקרובה עם מספר חידושים כשבראשם עומד מנוע בנזין חדש, יעיל וחסכוני. לדברי פורד, מנועים מסוג זה עומדים בראש סדרי העדיפויות של הצרכנים. האמנם?
סדרת מנועי הבנזין שתציג פורד עונה לשם EcoBoost. למנועים אלה מגדש טורבו והזרקת דלק ישירה אל תוך תא הבעירה אשר משפרים את צריכת הדלק ביותר מ-20%, כך אומרים בפורד. בנוסף, תודות למגדש הטורבו, עומדים לזכות המנועים נתוני כוח שלא יביישו מנועים גדולים וזללניים יותר.
2 תצורות מנוע מתכננת פורד להציג, 4 צילנדרים טורי ו-V6. ומה על ה-V8 האהוב על תושבי אמריקה הצפונית? על פי פורד, הביקוש לאלה יירד בעיקר בגלל צריכת הדלק הגבוהה שלהם וגם בגלל האלטרנטיבה החדשה. מנוע ה-V6 החדש בנפח 3.5 ליטר מפיק מעל ל-340 כוחות סוס ו-47 קג"מ. נתונים אלה הופכים אותו לחזק מאוד, גם ביחס למנועי ה-V8 הנוכחיים. בנוסף, מנוע ה-V6 יאפשר לגמוע כ-2 ק"מ נוספים על כל ליטר בנזין כשפליטת ה-CO2 פוחתת ב-15%. בהשוואה למנועי ה-V6 של היום, הנתונים קצת יותר מרשימים וכאן יש לקחת בחשבון כי הוא גם קל ב-70 ק"ג.
ואם לא הצליחו בפורד לשכנע את הלקוח בכל הקשור למנועי בנזין, הם עורכים השוואה קלה מול מנועי הדיזל והמנועים ההיברידיים. לעומת מנוע הדיזל, מדגישים בפורד, עם האקובוסט לא ייאלץ הלקוח להתפשר על ביצועים. לעומת המנוע ההיברידי היעיל בעיקר בשטח עירוני, יצליח הלקוח לשמור על צריכת הדלק גם מחוץ לעיר. וכמובן שאי אפשר בלי הטיעון הכספי שגורס כי לקוח האקובוסט יחזיר את ההשקעה הנוספת מרכישת מנוע זה בתוך 30 חודשים לעומת 7 וחצי שנים במנוע דיזל או 12 שנה במנוע היברידי.
את מנוע האקובוסט מייעדים בפורד לכלל הדגמים המשווקים בצפון אמריקה, החל בפוקוס הקטנה (יחסית כמובן) ועד לטנדרים הגדולים מסדרת ה-F וכמו כן גם מותגי לינקולן ומרקורי יעשו בהם שימוש. על פי התחזיות, עד לשנת 2013 מקווים בפורד למכור חצי מיליון מכוניות עם מנוע זה בצפון אמריקה מדיי שנה. הסנונית הראשונה שתושק כבר בשנה הבאה היא הלינקולן MKS.
ולמרות זאת, לא מתכוונים בפורד לנטוש את הטכנולוגיות האלטרנטיביות האחרות והם ימשיכו בפיתוח מנועים היברידיים כמו גם את מנועי התא דלק.
אמריקה קונספט. האקספולרר הבא?
מי שתזכה לעשות שימוש במנוע האקובוסט הקטן תהיה האקספלורר אמריקה קונספט שתוצג בדטרויט. עם 4 בוכנות ו-2.0 ליטר, יפיק המנוע 275 כוחות סוס ו-38.7 קג"מ. נתונים מרשימים בכל קנה מידה, בעיקר לנוכח העובדה כי עד היום עשה האקספלורר שימוש במנועי V6 ו-V8 שמנים. גם מנוע V6, זהה לזה של הלינקולן MKS, תוצג בדטרויט ולדברי פורד, היא תפחית את צריכת הדלק ב-30% לעומת מנוע ה-V6 של האקספלורר הנוכחי.
מכונית הקונספט שתרמוז על הדור הבא לרכב השטח, תעשה שימוש בטכנולוגית 'UniBody'. טכנולוגיה זאת מאפשרת להפחית במשקל ולשפר את ההתנהגות המכונית תודות למרכב ושלדה הבנויים במקשה אחת. שימוש בחומרים קלים בכל מקום אפשרי, יעזור גם הוא. לדברי פורד, הדרישות מרכב SUV השתנו מאוד בשנים האחרונות ומכונית הקונספט אמורה לענות על שינויים אלה בדיוק.
חיצונית, נראה האקספלורר חסון, שרירי ומדורני יותר עם חזית ייחודית המשלבת את הגריל עם מכסה המנוע והפגוש. השמשה הקדמית הגבוהה והתפיחה על מכסה המנוע מוסיפים למראה האגרסיבי. משני צדיי המרכב, ישנן דלתות הזזה אחוריות ופתיחתן מגלה וויתור על קורה B בינן ובין הדלתות הקדמיות. הגג, כפי שכבר הורגלנו, עשוי כולו זכוכית.
מבנה המרכב מאפשר לשמור על רצפה נמוכה לטובת חלל פנים גדול. במרכז, נמצאת מסילה אליה מחוברים המושבים בזרוע אחת אשר מאפשרת הזזה מקסימלית של שורת המושבים השנייה לטובת כניסה קלה לשולחן העבודה מאחור. המושבים ניתנים לסיבוב כמובן בכדי שלשולחן העבודה יהיה גם שימוש.
הדור הבא לאקספלורר צפוי לצאת לקראת סוף העשור. האם הוא יהיה דומה לגרסת הקונספט? אנו בהחלט מקווים שכן. אבל בכדי שנזכה לגלות זאת, צריכה פורד לפני הכל להחזיר את אמון המשקיעים.