הודעות היסטוריות יכולות להיות צפויות לפעמים. ביום שישי האחרון הכריז רון דניס, נשיא קבוצת מקלארן, כי לואיס המילטון יהיה הנהג לצדו של פרננדו אלונסו בעונת 2007. בכך יהפוך המילטון בן ה-21, שהורי אביו היגרו לאנגליה מהאי הקריבי גראנדה, לנהג השחור הראשון בפורמולה אחת.
את הדרך להיסטוריה הזאת עשה המילטון על הכביש המהיר ולכולם היה ברור שהוא אכן יגיע לשם. התקשורת הבריטית מכירה אותו כבר מאז שהופיע בגיל 6 בתוכנית הילדים היוקרתית של ה-BBC "בלו פיטר" וסיפר על החלום להפוך לנהג מרוצים. באותה תקופה הוא גם גילה את עולם הפורמולה. "ההורים שלי בדיוק התגרשו", הוא נזכר השבוע, "ישבתי שעות עם אבא שלי. הוא החל לצפות בפורמולה אחת וככה אני נכנסתי לתוך העניין. בעיקר עקבתי אז אחרי הקרבות הגדולים בין ארטון סנה לאלן פרוסט".
בגיל 11 ניצח לואיס הצעיר באליפות הקארטינג לילדים של בריטניה והוזמן לאירוע מוטורי בו נכח גם דניס. "אספתי חתימות בין הנהגים והאנשים שם והצטערתי רק על זה שסנה לא הגיע".
כשפגש הילד בן ה-11 את דניס הוא הציג את עצמו ועל פי הגירסה הפופולארית אמר: "שלום קוראים לי לואיס המילטון ובעתיד אהיה נהג של מקלארן". כיום המילטון טוען כי הוא משוכנע שכך אכן החלה השיחה, "מה שכן, אני ודניס שוחחנו כרבע שעה וזה ריגש אותי שאדם כזה מוכן להקדיש כל כך הרבה זמן לילד". דניס מתקשה לשכוח את רבע השעה הזאת. "מבלי למצמץ הוא סיפר לי איך הוא הולך לנהל את הקריירה שלו בעתיד כנהג", מספר נשיא מקלארן על שיחתו על הילד בן ה-11.
מספר חודשים לאחר מכן, צפה דניס בקלטות של הנהג והחליט לצרף את המילטון לאקדמיה של מקלארן-מרצדס. המילטון הפך מיד להבטחה ענקית. "האמת היא שרק בגיל 15, כשניצחתי בתחרויות בינלאומיות, הבנתי שאני מסוגל להיות נהג בפורמולה אחת".
"בערתי מהתרגשות"
המילטון התקדם. לפני שנתיים השיג 15 ניצחונות וזכה בסבב האירופי של הפורמולה 3. השנה הוא התחרה בסבב ה-GP2 וזכה בו אחרי חמישה ניצחונות בסבב. בספטמבר, לפני הגראנד פרי בסין, הוא ניסה את המכונית והוזמן לשיחה אצל הבעלים "הוא אמר לי 'אני רוצה שתתחרה ב-2007 ליד פרננדו אלונסו'", מספר המילטון, "עניתי לו 'בסדר' עם חיוך קטן, אבל בפנים בערתי מהתרגשות".
המילטון מצטרף לקבוצה שהפכה לשלישית בחשיבותה בשנתיים האחרונות, מיד אחרי רנו ופרארי. מקלארן הצטיינה בשנתיים האלה במכונית מהירה, אך לא תמיד אמינה. לפני שנה היא החתימה את אלונסו על חוזה החל מ-2007. קימי רייקונן וחואן פבלו מונטויה חשו מרומים. מונטויה עזב לסבב הנאסק"ר האמריקאי ורייקונן ערק לפרארי, שם יתפוס את מקומו של מיכאל שומאכר הפורש.
דניס החליט להמר על המילטון כנהג השני. "בחנו את כל הגריד וחוץ משלושת הנהגים המובילים בעולם, כל השאר לא הרשימו אותנו. אני חושב שלואיס יכול להתמודד איתם. אני מודע לכך שמדובר בסיכון, אבל כשיש לך אלוף עולם כמו אלונסו, אפשר להסתכן ולאפשר להמילטון להתפתח".
"אני עוקב אחריו הרבה זמן והוא יכול לעמוד בלחצים, אבל להיות נהג שני ליד אלונסו יכול לשבור אותו", טען נהג המרוצים הסקוטי, דייויד קולטהארד. המילטון עלה אתמול על מכונית המקלארן במסלול האימונים בברצלונה ודווקא משתמש בצבע עורו כדי ליחצ"ן את הענף. "כשגדלתי לא היה לי מישהו להסתכל עליו, ואותי יבחנו. אני מקווה שאוכל לשבור מספר גבולות ולהביא את הענף לקהלים חדשים שירצו להזדהות אתי".