שלבי GT500 - הכי מהירה והכי עצבנית

בשנת 1965 ראתה אור ה'שלבי מוסטאנג GT350' אשר הייתה גרסה משופרת-מחוזקת-מאובזרת של המוסטאנג הסטנדרטית שייצורה החל בשנת 1964. בשנת 1967, במקביל לייצור ה-GT350, קמה לתחייה ה'פורד מוסטאנג GT500' אשר גרמה לכל מכונית אחרת להרגיש חלשה ועלובה לעומתה, וזהו סיפורה.

בחורף 1967, הציעה פורד לראשונה למכירה את מנוע ה-6.4 ליטר בגלאקסי גדולת המימדים. קרול שלבי לא בזבז זמן וראה לנכון לשלב את המנוע האימתני במוסטאנג שלו, אך לא לפני שמהנדסיו שיפרו משמעותית את ביצועיו. ניפחו של המנוע (שלימים הגיע גם לAC- קוברה) עמד כעת על 7.0 ליטר. השלבי GT500 החדשה הייתה שונה משמעותית מהפורד מוסטאנג הבסיסית. מעולם לא שולב מנוע בנפח כה גדול במוסטאנג, דבר שהשפיע על איזונה עקב משקלו הרב. הפיצוי הגיע בדמות כוחות סוס רבים (למעלה מ-400) ומומנט אדיר.

באותה תקופה, עלויות הביטוח למכוניות ספורט ומכוניות שרירים הרקיעו שחקים ובכדי לרצותן, התחכמו בחברת שלבי ופרסמו כי לשלבי מוסטאנג GT500 יש "רק" 355 כ"ס. בנוסף, הציעו בשלבי אופציה לרכוש את ה-GT500 עם מנוע "חלש" בנפח 6.4 ליטר והספק של 335 כוחות סוס. חיצונית, דמתה המוסטאנג GT500 למוסטאנג המוכרת, למעט שינויים בחזית המכונית, מבנה הפנסים, כונסים ומכסה המנוע וכן קשת נגד פגיעה במקרה של התהפכות בגרסאות הפתוחות.

בשנת 1968 בוצעו שינויים קוסמטיים משמעותיים. השלבי GT500 הייתה עכשיו ארוכה, חזקה ומפוארת מתמיד ותיבת הילוכים אוטומטית, מזגן ושמשות כהות הוצעו לראשונה כאופציות. השיא של שנת 1968 היה השקתה של ה-GT500KR כאשר האותיות הנוספות הן ראשי התיבות ל-King of the road. והיא אכן הייתה כזו - למעלה מ-400 כוחות סוס המופקים ממנוע בנפח ה-7 ליטר, מצויידת בקרבורטור 'הולי' בעל ארבעה פתחים ומהירות סופית איטית למדי של כ-200 קמ"ש.

בשנת 1969 הרגישו בחברת שלבי כי ה-GT500 עברה את שיאי המכירות שלה ונראה כי יהיה קושי רב לחזור עליהם בשנית. קרול שלבי עצמו החל גם לאבד עניין בפרויקט עקב העובדה שניהולו הועבר לאנשי שיווק ומנהלי חשבונות, ולא על-ידי נהגי מירוץ ומומחים בתחום, כפי שראה זאת בחזונו. הוכחה לכך הייתה עם דגמי המוסטאנג של 1969 שהיו דומים בצורתם ומכלוליהם למוסטאנג הרגילה ובכך אבד ערכה המוסף. כמו כן, בדיוק כמו בדגם ה-GT350, כך גם ה-GT500 היו מעורבות בתאונות דרכים רבות עקב היותן "מפלצות" כביש לא קטנות, דבר שהביא לייקור מחירי הביטוח לרמות אשר גרמו לחוסר כדאיות לרכישתן על-ידי הקהל הרחב.

בשנת 1968 נבנו 1,442 דגמי GT500 ו-1,351 מדגם ה-GT500KR. בשנת 1969 יוצרו 1,871 יחידות מדגם ה-GT500 וסך של 286 יחידות בלבד נבנו בין חורף 1969 ל-1970. בשנים הבאות, הפורד מוסטאנג בגרסתה המקורית הייתה גדולה כבדה ומגושמת יותר, נקודת מוצא שהייתה מבחינת שלבי בלתי אפשרית ליצירת מכונית ביצועים אמיתית ובכך בא הסוף למוסטאנג שלבי.


* הכותה הנו עורך אתר 'קלאסיקאר'