הרוב זוכרים את ג'קי צ'אן מסרטי הקונג-פו הרבים בהם השתתף. הגריאטרים בינינו, זוכרים הופעה מבדרת שלו לצד ברט ריינולדס בסרט 'cannonball run', או בתרגום עברי (בימי קלטות ה-VHS) 'מירוץ מחוף אל חוף'. הסרט אשר יצא ב-1981, בוסס על רעיון ממירוץ אמיתי שנקודת הפתיחה שלו בניו-יורק והסיום בקליפורניה. 'טרופי-דאש, הוא נקרא, והיזם שלו ברוק ייטס הפך מאוחר יותר לתסריטאי הראשי בסרט. כנראה שהמלטות מהחוק שלא על סט צילומים גבתה מחיר יקר וכבד לכיסו, ואת הרעיון החליט ליישם דרך הכוכבים הנוצצים של אותה תקופה.
ב-1999, דוגמן ומוסיקאי בן 27 בשם מקס קופר, החליט להקים חברה הנקראת 'מקס קופר רייסינג' כשהפרויקט הראשון הוא להחיות את המירוץ האגדי, שאינו בוחל בשום אמצעים ובשום אמת מידה חוקית כמובן. ואם כבר לשבור את החוק, יש קריטריונים ברורים איך לעשות את זה - בחורה שופעת לצידך, מכונית שמאיצה כמו רקטה, והתנהגות הזויה במיוחד שהיא חלק בלתי נפרד מהדרך.
הגאמבול הראשון נערך עוד באותה שנה כשנקודות היציאה והסיום נמצאות בלונדון, ובינהן 3,000 מייל (כ-4,800 ק"מ) ברחבי אירופה. בין המכוניות ניתן היה למצוא אסטון מרטין DB5 (במחווה לסרט), פורשה בוקסטר, ולוטוס אספריט V8 נהוגה על ידי כוכב הנוער המזדקן ונהג המירוץ ג'ייסון פריסטלי מברוולי הילס 90210.
כך, כמו בכל שנה, נערך המירוץ כשהתקשורת כבר אינה רואה ערך בנסיעה כפי שהיא מצפה לבואם של הכוכבים המפוקפקים. ככל שהזמן מתקדם, כך זה נראה, חריגותם של הכוכבים עולה כשבמקביל איכותם הקולנועית יורדת.
משתפר עם השנים? תלוי את מי שואלים
זוהי השנה ה-10 בה מתקיים המירוץ, אך בניגוד לשנים עברו המארגנים מבקשים מכל כוכב דמי השתתפות בסף של 120 אלף דולרים כשהמכונית שברשותם צריכה לעמוד בתנאי פליטה מחמירים בגינם ניתן לפסול מתחרים. ספק אם זה אפשרי עם הטירוף המתנהל שם. הזינוק השנה נערך בסימן אולימפי.
המתחרים הוזנקו בשבת האחרונה מסן פרנסיסקו, בדרך ללוס-אנגל'ס ,סן דיאגו, לאס-וגאס, ונקודת הסיום... ניחשתם נכון, בבייג'ינג סמוך לתום האולימפיאדה. בין המכוניות השנה: פורשה 911, למבורגיני גייארדו, פורד GT-40, אסטון מרטין V8, פרארי F-430, ומקבץ כלי רכב אמריקנים אשר נופחו ושונו מעבר לכל פרופורציה אנושית המתאימה כנראה לנהיגה.
והפרס? יש כמובן גביע, אך המנצח האמיתי נמדד על פי רמת שפיותו במשך כל המירוץ. זמנים רשמיים נמדדים רק בין הכוכבים ואין זה משנה מי הגיע לפני מי לנקודה הבאה, אך כשהרכבים נחים להם בנקודות השונות והלילה יורד, מתחילה ההצגה המאוחרת מחוץ לעיני המצלמות.
ומי עימנו השנה? הבולט בהם זכור לנו גם הוא משנות ה-80. 'אביר על גלגלים' זוכרים? ו'משמר המפרץ? דיוויד הסהלוף (פיכח כולנו תקווה) נמצא בין המשתתפים נהוג על ידי KITT המקורי אותו שלפו מהמחסן לקראת חזרת הסדרה ללוח המשדרים בסתיו הקרוב במתכונת מודרנית (מוסטאנג GT אם תהיתם). משתתף נוסף, שאלכוהול לא ממש משפיע על התנהגותו הבלתי שפויה ממילא, הוא באם מרגרה. הסדיסט התורן מסדרת המופרעים של ג'אקאסס. אם כך, לילות ארוכים וקולניים צפויים ברחבי העולם.
באירופה עושים את זה אחרת
שלא כמו שכניהם הרחוקים מארה"ב, הגרסה האירופית מעט שונה. רק מעט. הגאמבול הבריטי החל בעיר אסקס וחצה את צרפת, פורטוגל וספרד עד לחזרה לבריטניה וכל זה לפי חודש בדיוק. במקום לקדוח בתחתית דוושת המצערת ככל שניתן בכדי להגיע לקו הסיום, המנצחים היו צמד חברים בריטים נהוגים על ידי סמארט פור-טו! איך עושים את זה? בשתי מילים - פחות עצירות תדלוק.
עם מנוע בנפח 700 סמ"ק מחוזק קלות על ידי סדנת בראבוס, מהירות ממוצעת של כ-100 קמ"ש וצריכת דלק ממוצעת של 20 ק"מ לליטר, הסמארט שנקנתה כיד שנייה ניצחה 40 מכוניות שונות, מתוכן 6 מכוניות-על. בשנה הבאה, מבטיחים בעליה כי נראה אותה בארה"ב בגאמבול האמיתי.