לייזר במקום פלאגים?

האם בקרוב תחליף קרן לייזר את הפלאגים המוכרים במכוניות שלנו? ה'טלגרף' הבריטי מדווח כי מדענים מאוניברסיטת ליברפול יחד עם מהנדסים מטעם יצרנית הרכב פורד, פיתחו מערכת הצתה חדשנית העושה שימוש בקרן הלייזר במקומם של מצתים (פלאגים). המערכת נמצאת בשלבי פיתוח מתקדמים וצפוייה להיכנס תוך שנים ספורות לשימוש סדרתי.

מערכת ההצתה החדשנית מצליחה לפתור לא מעט קשיים העומדים בפני מערכת הפלאגים הוותיקה, ובאמצעותם להביא לעלייה בניצולת המנוע תוך הפחתת צריכת הדלק ופליטת המזהמים. בניגוד לניצוץ הבודד הנוצר באמצעות הפלאג באזור אחד, קרן הלייזר ניתנת לפיצול וכמו כן היא אינה מוגבלת בעוצמתה ובתנועתה בתוך הצילינדר. כך, ניתן ליצור מספר מוקדי הצתה יציבים בתוך חלל תא הבעירה ומכאן שגם כמות הדלק יכולה להיות מועטה.

את הפלאגים עצמם, מחליפים סיבי זכוכית דקיקים שבקצותיהם עדשות מיוחדות הממוקמות בראש הצילינדר. דרך עדשות אלה, יורה המערכת את קרני הלייזר הלוהטות שקוטרן כשל חוד הסיכה וזאת בדיוק ברגע בו מוזרמת התערבות אל חלל תא הבעירה. קרני הלייזר מאפשרות גם העברת מידע למחשב ניהול המנוע לגבי סוג הדלק וכמותו וכך להביא לשינוי מיידי של תערובת הדלק אוויר, מה שנעשה היום בעיקר דרך חיישנים במערכות היניקה והפליטה.

לדברי מנהל הפרויקט ד"ר טום שנטון, נמצאת המערכת בשלבים מאוד מתקדמים. "מידי יום אנו מריצים במעבדות שלנו מנועים המצויידים במערכת, ומטרתנו להעבירה בקרוב למכוניות של צרכנים". בפורד מדברים על שנים ספורות עד שהמערכת תיכנס לשימוש סדרתי, תחילה בדגמים נבחרים ואחר כך בשימוש נרחב יותר.