האחראי על פיתוח הפורד אקספולרר החדש, ג'ים הולנד, אומר שחטיבת ההנדסה שעומדת מאחריו תכננה את הדגם עם שני יעדים מרכזיים על הכוונת: "קודם כל שמייד יזוהה כפורד אקספולרר מבחינת עיצובו. ודבר שני, שהרכב יהיה הרבה יותר ידידותי למשתמש וגם יצרוך פחות דלק מרכב פנאי אמריקני אופייני". ומה לגביי הביצועים? "עם הטכנולוגיות של פורד וכיול המתלים המחודש הוא לא יאכזב", כך הוסיף.
אם יוצאים מנקודת הנחה שהולנד מעוניין ברכב שיצליח גם באירופה ויחצוב לעצמו מוניטין מחוץ לארה"ב, נראה שהוא והיצרנית האמריקנית עלו על הגל. מדובר בשינוי עצום מבחינה ויזואלית לעומת הדגם הקודם מכל זווית - המרכב החיצוני רוכך לחלוטין ועושה את המעבר לשלד אחוד (פלטפורמת פורד טאורוס) על חשבון שלדת סולם, ונראה כעת כמו אחיו הבכור של פורד אדג'. כל מערך בתי התאורה הקדמיים והאחוריים הוחלפו ולוטשו, והקורות המרכזיות חדות יותר מלפנים ומאחור ומקנות לו נוכחות אופנתית.
ממדיו של האקספולרר 2011 צמחו והורחבו בעיקר באווירת החלל הפנימי, וקצת פחות מבחוץ במספרים שנותרו די זהים. האורך נמתח בכ-10 ס"מ, הרוחב מוסיף כ-5 ס"מ והגובה צומק בכ-2 ס"מ לערך. עם זאת, פורד מדווחת על מרווח ראשים משופר, מקום רב יותר ליושבים בשורה השנייה והמון תאי אחסון מודולריים לנשיאת ציוד וכדומה.
הקונסולה הראשית עוצבה מחדש עם איכות חומרים מקיפה בכל האיזורים, שפוסלה על פי הקווים בשורות רכבי הפנאי של פורד. עוד בקבינה הנאה ישנה אופציה לשבעה מושבים (האחוריים מתאימים רק לילדים) והבקרים נגישים יותר להפעלה. גם האבזור יהיה עשיר יותר בכל הגרסאות שתוצענה ב-3 רמות גימור ומפרט.
דגש גדול נתנו בפורד לאיכות הבידוד הפנימי ורמת הבטיחות. פיטר בייג'ין, בכיר מחלקת העיצוב, מציין שלא מעט לקוחות הביעו ביקורת על בידוד לקוי ולכן נעשתה באקספלורר הרבה עבודה למלא את החוסרים. "חוץ מהעיצוב הנאה של הקונסולה ולוח המחוונים, וידאנו שרמת הרעש החיצוני (NVH) תופחת מאוד ולא תפריע לנסיעה שקטה". מבחינת אבזור בטיחותי חמוש האקספלורר בשורה של מערכות שנלקחו מוולוו, ביניהן מערך ה-BLIS (התרעה על שדה ראייה מת), מנגנון היציבות בעיקול RSC, בקרת אוויר בצמיגים ושש כריות אוויר להגנה על הנוסעים.
בהיצע מנועיו צפוי האקספלורר להצטייד בסדרות ה'אקו-בוסט' להן מנוע V6 ומנוע ארבעה צילינדרים. המנוע המרכזי לאמריקה יעמוד בנפח של 3.5 ל' V6 מחובר להנעה כפולה, המייצר 290 כ"ס ואליו משודכת תיבה אוטומטית עם שישה הילוכים (משותפת למנוע הקטן יותר).
פורד מציינת צניחה של 28 אחוזים בזלילת הבנזין לעומת הדור הקודם שאכלס מנוע בנפח 4.0 ל'. תחתיו ישולב לראשונה מנוע על גבול הסגמנט העממי בנפח של 2.0 ל' טורבו ארבעה צילינדרים המייצר 237 כ"ס ו-34.5 קג"מ. לא פורסמו נתוני המיאוצים למנועים אלה, אך רק היחידה הבכירה (הנעה כפולה) תשודך למנגנון ה-Terrain Management System של לנד-רובר, המאפשר בחירה בין ארבעה מצבי שטח-שביל שונים.
ההצלחה של האקספלורר אינה תלויה בהמון מרכיבים מסחריים, וודאי שלא בארה"ב שם נחשב למוצלח במיוחד. אבל על פניו נראה שהמעבר לשלד אחוד, תיטיב בעיקר עם פלח הפנאי הפופולארי באירופה שכמעט ולא נותרו בו רכבי שטח אמיתיים. את הבכורה הרשמית יעשה בכל אופן באירופה בתערוכת פריס. לישראל יגיע מעט מאוחר יותר.
.