לוטוס חוזרת לפורמולה 1

בשנה האחרונה חזר השם לוטוס לפורמולה 1. תחת קבוצת משקיעים ממלזיה בראשות בעליה של חברת התעופה 'אייר אסיה' טוני פרננדס, התייצבו על הגריד בתחילת העונה שתי מכוניות חדשות בצבעי הירוק-צהוב ההיסטוריים. אלא שמאחורי הקלעים התנהל מאבק מול יצרנית הרכב הבריטית לוטוס, שבמקרה אף היא כיום בבעלות מלזית (פרוטון), ועיקרו בידי מי נמצאות הזכויות לשימוש בשם. כעת מקבל המאבק תפנית והוא יוכרע כנראה רק על המסלול.

לוטוס היצרנית מודיעה היום (רביעי) על חזרתה למסלול במשותף עם בעלי קבוצת רנו. כזכור, לפני כשנה מכרה היצרנית מצרפת 75 אחוזים מקבוצת הפורמולה 1 שלה לחברת ג'ניי קפיטל ולעומד בראשה ג'רארד לופז, שלאחרונה רכש את יתר מניות הקבוצה. מהלך זה איפשר את המיזוג עם לוטוס שעל פי המידע, תחזיק במחצית מהבעלות. כמו כן, שמה יתנוסס על המכונית כנותנת החסות הראשית בעוד שם הקבוצה הרשמי יהיה 'לוטוס רנו GP'.

ההסכם החדש יחזיר את צבעי השחור-זהב שהתנוססו על מכוניות לוטוס בשנות השמונים, אז גם השתמשה במנועי רנו. בשנים 1986 ו-1987 השיגו השתיים חמישה נצחונות, ארבעה מהם של איירטון סנה. החוזה הנוכחי יימשך עד סוף עונת 2017 ועד אז מקוות השתיים לשפר את המאזן, כמו גם לשוב ולזכות בתואר אליפות העולם. את עונת 2010 סיימה רנו במקום החמישי והשותפות החדשה כבר מסמנת כמטרה לשפר זאת בעונה הקרובה, דבר שיהיה קשה מול קבוצות רד בול, מקלארן, פרארי ומרצדס.

לאחר הפרידה המלאה מרנו, צירופה של לוטוס מעניק ללופז רשת בטחון של יצרנית רכב בעלת מסורת ארוכה בסבב הפורמולה 1. מנגד, לוטוס תקבל גישה לטכנולוגיות של מכוניות המירוץ שתגענה למכוניות הסדרתיות. בתערוכת פריס האחרונה היא הציגה חמישה דגמים חדשים איתם תגדיל באופן ניכר את ההיצע שלה, ותמיכה של קבוצת מירוצים תעשה לה טוב גם לתדמית. רנו היצרנית הודיעה כי תמשיך לתמוך ולספק מנועים בשנים הקרובות, אולם אין מניעה מכך שלוטוס תשתלט גם על תחום זה בעיקר לקראת עונת 2013 אז צפויים שינויי תקנות קיצוניים בכל הקשור למנועים.

"אני שמח להכריז רשמית ולהדגיש אחת ולתמיד: לוטוס זה אנחנו וחזרנו לפורמולה 1", כך לדברי מנכ"ל לוטוס דני בהר בהתייחסו לקבוצת לוטוס שכבר נמצאת בסבב. תגובתו של פרננדס טרם התקבלה, וכל שידוע נכון לכעת כי הוא אינו מתכוון לשנות את שם קבוצתו בעונה הבאה. מבולבלים? זה לא הכל. לוטוס של פרננדס הכריזה בתום עונת 2010 כי גם היא תחזיר את שילוב השחור-זהב ובנוסף, רנו תספק גם לה מנועים החל מהעונה הבאה. אלא שייתכן והמלזי בכל זאת יוותר וישנה את שם קבוצתו ל'אייר אסיה' עם צביעה שונה למכוניות.

רוברט קוביצה שהשיג עבור רנו שלושה פודיומים בעונה האחרונה ואף הוכתר לנהג העונה של וואלה! רכב, ימשיך לנהוג בשורותיה גם תחת המיזוג עם לוטוס. טרם נמסר אם ויטלי פטרוב הרוסי ימשיך, אולם כל הסימנים מלמדים על עזיבתו. עוד נציין כי בעונה שעברה הצטרפה לוטוס לסבב האינדיקאר האמריקני כנותנת חסות, ובעונת 2012 היא מתכוונת להציג קבוצה חדשה עם שלדות ומנועים מפיתוח עצמי. בכך, היא תסגור מעגל עבור מייסדה קולין צ'פמן ששינה בשנות השישים את פני עולם מירוצי המכוניות.