מכוניות בלי נהג תהיינה נדבך חשוב בענף הרכב, אבל זה עלול להיות עתיד שיחפור לנו בור בארנק. חוקרים מאוניברסיטת מישיגן טוענים כי טכנולוגיה אוטונומית עשויה לגרום לעלייה תלולה בצריכת הדלק בשל אופי הנסיעות שעליהן לבצע. "כדאי מאוד שהן תדענה לתדלק את עצמן בין נסיעה לנסיעה", כך אומר אחד החוקרים מהאוניברסיטה האמריקנית.
לפחות מחצית מתעשיית הרכב מפתחת כיום מכוניות ללא נהג, החל שברולט, וולוו, אודי, קדילאק, טויוטה, הונדה מרצדס וכלה גם ב'גוגל' - כולן נשענות על טכנולוגיה לווינית וחיישנים כדי לנווט בתנועת הכבישים.
הבעיה המרכזית של מכוניות ללא נהג, כך לדברי החוקרים, היא היקף הנסיעות שלהן לעומת מכוניות רגילות. ברוב משקי הבית לכל מבוגר מכונית משלו, בה הוא מבצע מטלות שגרתיות, בין אם עבור מצרכי מזון, הסעת הילדים או סידורים. בתוך כך, עולה כי מכונית ללא נהג תאלץ לכסות יותר קילומטרים כדי לבצע את אותן משימות, משום שהיא תופקד להסיע אחד מהמבוגרים לעבודה, לשוב הביתה, לאסוף את המבוגר השני ואז להסיע את הילדים לגנים או לבתי הספר, ואז לעשות את הכול בכיוון ההפוך בשעות אחה"צ והערב.
יתרה מכך, עוד לא ידוע כמה אנשים יעברו לשימוש במכוניות אוטונומיות במקום תחבורה ציבורית, כמו ילדים למשל. דבר זה עלול לגרום לעליה נוספת בשימוש במכוניות אוטונומית ומכאן גם לצריכה מוגברת של דלק.
"זה מאוד פשוט", אומר מייקל סיבאק מאוניברסיטת מישיגן. "מצד אחד, שיתוף מכוניות בעצם יפחית ב-43% את הבעלות על מכוניות במשקי בית, אבל השימוש בהן יזנק ב-75% מ-11 אלף מיילים בשנה ל-20 אלף מיילים בשנה. כל הנסיעות המחוברות האלה יגדילו את הנסועה, ולכן צריכת הדלק תטפס בהדרגה".
ישנו גם צד חיובי למכונית ללא נהג, כך מסביר ראש חטיבת המחקר ברנדון שוטל. "מכוניות אוטנומיות מקבלות אינפורמציה לווינית. המשמעות היא, שהן יכולות לחמוק מפקקים, והרגלי הנהיגה שלהן מתונים - הן לא מדביקות את הדוושה הימנית לרצפה בכל האצה ברמזור. חוץ מזה, הן מוצאות חניה הרבה יותר מהר, במקום להסתובב ולהסתובב בלי סוף".
כך או כך, נראה שהדעות עדיין חלוקות בנוגע לעילותן בניצול משאבים, ויש מי שרואים את הדברים בצורה קצת יותר ברורה. "סביר להניח שמימן וחשמל יהיו חלק אינטגרלי בהזנת מכוניות בעתיד - רגילות או אוטנומיות. אבל עדיין, פחם וגז הם מקורות האנרגיה העיקריים של התעשייה, והכוח חייב להגיע ממקור כלשהו", מסביר שוטל.
ברקע, מאיצות היצרניות את פיתוחן של המכוניות ומספר מדינות בארה"ב כבר התירו (בחוק) לבצע נסיעות ללא נהג תחת תנאים מסויימים, ועוד 6 מדינות בארה"ב מחכות לאישור - כך פרסם בית הספר למשפטים בסטנפורד. "צריך להבין שיש יתרונות וחסרונות לכל דבר", מחדד איתן אלקינד מאוניברסיטת טקסס. "מחד, מכוניות תהיינה יותר יעילות, אבל מאידך יהיו הרבה יותר אנשים על הכביש - וזה יוצר, בסופו של דבר, אפקט שלילי על הסביבה".