מה אנחנו יודעים עד כה על המערכת האוטונומית של אפל?

עד כמה מסקרנת המכונית האוטונומית של אפל? עד כדי כך שהספיקה הודעה תמימה על השאלת מכוניות של חברת ההשכרה הרץ (Hertz) לטובת הפרויקט, כדי להזניק כמעט מיידית את המניות - של הרץ! - ב-18%. אין כיום כמעט אף שחקן משמעותי בתעשיית הרכב שאינו משקיע משאבי עתק בפיתוח עצמאי, או בעזרת מישהו אחר, בטכנולוגיה שתאפשר למכוניות שלנו לנסוע בעצמן.

העניין הוא שגם אין כמעט אף חברת טכנולוגיה שמכבדת את עצמה שאינה שקועה עד הברכיים בטכנולוגיה כזו, או באיזשהו תחום אחר מעולם הרכב החכם. גוגל (נכון יותר - וויימו Waymo) מאוד מפורסמת כשחקנית בעולם האוטונומי, אבל חברת כרטיסי המסך Nvidia, למשל, עשויה להיות בשלב מתקדם יותר בפיתוח הטכנולוגיה. חברות נוספות בתחום הן סמסונג והרמן, אינטל, וואוויי, ביידו, מיקרוסופט, קוואלקום ומי לא.

ואז יש את אפל. הרבה שנים השמועות רצו, אפילו שם כבר היה - פרויקט טייטאן, אבל שום מידע קונקרטי לא הגיע. זאת עד שלאחרונה התראיין טים קוק המנכ"ל לבלומברג והבהיר שהשמועות נכונות - אפל גם במשחק. אם לצטט את האיש בזהירות, ראשית - אפל מפתחת "מערכות אוטונומיות" (כלומר, לאו דווקא ולא רק של רכב). שנית - "אנחנו רואים באוטונומיה את ה'אמא של כל הפרויקטים בתחום הבינה המלאכותית', ומן הסתם אחד הקשים שבהם". קוק הוסיף כי הם אינם מפרטים כרגע מה בדיוק יהיה המוצר, אבל שהם רואים בטכנולוגיית הליבה כרכיב החשוב ביותר.

האם זה אומר שאפל מפתחת מכונית אוטונומית? עושה רושם שההגדרה הנכונה יותר היא - אפל מפתחת מערכת נהיגה אוטונומית. לאו דווקא מכונית שלמה, את זה היא עשויה להשאיר ליצרני רכב מדופלמים.

המידע על סטטוס העבודה של אפל ועל היעדים המדויקים שלה אינו רב. אפשר להעריך כמה הערכות בכל זאת: השמועות בעבר נגעו לפיתוח של מכונית אוטונומית מלאה, אולם אם לבחון את מספר הפטנטים שרשמה החברה במהלך השנים האחרונות בתחום, אפשר להניח כי היא לא היתה אפילו קרובה למתחרות שלה, הן מתחום הרכב והן מתחום הטכנולוגיה. נוסף על כך, לפי היקפי הגיוס ואיכויות כוח האדם שלה, אפשר להעריך שאפל עושה מאמץ עילאי לסגור פערים.

מזה מספר חודשים לפחות נוסעים רכבי לקסוס RX בסביבת סן פרנסיסקו (מושבה של אפל) ומתנסים בנהיגה אוטונומית הן במסלולים סגורים והן בכבישים ציבוריים. הנהגים שבוחנים את המכוניות נדרשים לעמוד בשבע בחינות שונות כדי להוכיח שהם מסוגלים להשתלט על הרכב האוטונומי ברגע שהדבר יידרש.

בצילומים שעלו לאחרונה לרשת נראה לכאורה רכב אוטונומי של אפל על הכביש. אם לשפוט לפי הצילומים, הרי שכרגע באפל בוחנים הן מצלמות, הן רדארים והן ליידארים (רדאר-אור יקר ומדויק יותר, אך מותאם לטווח קצר יותר).

בפיתוח הבינה המלאכותית עוסקים מהנדסים רבים, ככל הנראה, ביניהם אנשי נאסא, עשרות מאנשי טסלה ובלאקברי וכן אנשי אקדמיה שונים. בגיוסים גם אנשי רכב שונים ובהם מומחים שבאו מב.מ.וו, פיאט-קרייזלר ואחרים ואנשי טכנולוגיה מסמסונג וממקורות נוספים.

אפשר להעריך כי אפל עוסקת באופן נמרץ בפיתוח התוכנה שתנתח את המידע שיגיע מהחיישנים השונים - מצלמות, רדארים, ליידארים ומה שתבחר החברה להתקין ברכביה. התוכנה מקבלת מידע על אובייקטים בצורות שונות (מכונית, הולך רגל, פח אשפה) ובסטטוס תנועה שונה (סטטיים, מתקרבים, מתרחקים), וכן מידע על מבנה הדרך (סימוני נתיבים, שוליים, תמרורים). המידע הזה נשלח למעבדים שיעזרו, כך נראה, בתוכנות של אפל. התוכנות יעבדו בסביבה של "למידת מכונה" (Machine learning) ושל "בינה מלאכותית" (AI Artificial Intelligence) כדי לשלוח באופן מיידי הוראות ברורות למכונית - לנסוע בנתיב, למשל, או להסיט את ההגה ולבלום באופן מיידי כדי שלא לפגוע בקנגורו שקפץ לכביש.

היות שנושא שמירת המידע האישי באפל הוא עניין מרכזי, בחברה מכוונים ללחוץ על הרגולטורים למצוא דרך שבה אפשר יהיה להשתמש במידע הרב שמגיע מהכביש לצורכי בטיחות ונהיגה רובוטית מדויקת יותר, אך עם זאת לשמור על הפרטיות של המשתמשים השונים ברכב האוטונומי.