אבל כבד ירד אתמול בשעות הערב על קהילת השטח והספורט המוטורי הישראלי עם היוודע מותו של עירא אבני בתאונת דרכים. אבני, בן 48 במותו, היה נהג מבחן, מדריך נהיגת שטח, מכונאי, עסק בפיתוח ובחינת כלי רכב ניסיוניים לגופי ביטחון ונהג מירוצי שטח ועבירות עטור זכיות בתחרויות שטח בישראל ובחו"ל.
אבני שנולד בקיבוץ מבוא חמה וגדל ברמת הגולן, היה חלק מ"נערי העמק", קבוצה מובחרת של בני האיזור המהווים את עמוד השדרה של נהגי השטח הטובים בישראל, בהם הלל סגל, אביב קדשאי ואחרים. חבר מוכר ואהוב, ששמו יצא למרחקים בכל קהילת חובבי השטח ורכבי ה-4x4.
הוא החל להתחרות לפני כ-30 שנים, כבר בגיל צעיר, כנהוג בעמק. במהלך שנות ה-2000 ומאז 2007 תחת "מוסך גבע", קבוצת הבית שלו. אבני השתתף כדרך קבע במירוצי העבירות שנערכו בישראל ובתחרויות עבירות באירופה, כולל ה"קרואטיה טרופי" היוקרתי, שבו השתתף לראשונה בשנת 2014. הקרואטיה טרופי, נחשב לאחד מאירועי העבירות הקשים ביבשת וכולל אתגרי צליחה של ביצות, יערות, טיפוס קירות, ניווט ומהירות ביום ובלילה הנמשכים על פני 9 ימים.
נסיבות התאונה עצמה טרם הובררו, אולם ככל הידוע, היא אירעה בזמן נהיגת שטח בסמוך לצומת יששכר שליד קיבוץ עין חרוד. זאת הפעם הראשונה שבה נהרג ספורטאי מוטורי ישראלי, ובזמן התאונה הוא נהג ברכב מירוץ מאושר וחוקי, שאותו בנה בעצמו.
עידו כהן אמר לוואלה כי "זה נורא, אין לי מלים. עירא היה גם נהג, גם מכונאי וגם איש חברותא. ובעיקר איש הגון נטול מניירות. איבדתי חבר לא רק מתחרה. איש מדהים, אין הרבה אנשים איכותיים כאלה, שמחוברים למדינה ולעשייה. אבידה עצומה".
אביב קדשאי אמר כי "עירא היה אחד מעמודי התווך של הספורט המוטורי בארץ, בעיקר בשנים האחרונות, כמתחרה במירוצי העבירות והראלי רייד. הוא היה מתחרה קשה, לא רק נהג מצוין עם המון יידע טכני, שבנה בעצמו את רכב המירוץ שלו, אלא גם אדם טוב ואהוב. יזם בנשמתו".
רז היימן סיפר כי "לא יצא לנו להיפגש מחוץ למסלול, אבל במירוצים עירא היה מתחרה מוערך, אחד שבשנים האחרונות היינו נפגשים איתו על הפודיום בסוף המירוץ, כשאנחנו עומדים מדרגה אחת מתחתיו. זו אבידה גדולה. אני משחזר עכשיו בראש את המפגשים איתו במירוצים והוא ייחסר לי מאוד".
הלל סגל אמר כי "עירא היה אחד האנשים הכי מוכשרים ואנושיים בתחום, ובכלל. היו לנו הרבה שיחות ותמיד החכמתי מהן. איש שקול, עם היגיון מדהים, נהג מעולה, איש שטח נדיר ומכונאי מצוין. אין עוד אנשים כאלה. אבד לנו כישרון בכל קנה מידה".
מחר יתקיים בדרום ראלי באחה אשלים שבו היה אמור גם אבני להתחרות. באירוע יתקיים טקס לזכרו.
אבני היה גם אחד ממקימי יחידת הניוד של חטיבת אלכסנדרוני, שבה היה הסמכות המקצועית בכל הקשור לתורת נהיגת השטח.
"יחידת הניוד החטיבתית עצובה וכואבת היום עם לכתו בטרם עת של עירא אבני, לוחם ומדריך נהיגה ביחידה" נכתב בהספד שפרסמה החטיבה, "עירא היה חלק בלתי נפרד מהיחידה מיום הקמתה ותרם רבות הן לאופיה המבצעי והן לאופיה האנושי. עירא נהרג כשהוא עושה את מה שהכי אהב, והשאיר אחריו הורים, אחות, אשה ושלושה ילדים. נזכור את עירא כפי שהיה בחייו, שמח, תורם, חזק ומוכשר. איש של אנשים. יהי זכרו ברוך".
עירא אבני התגורר ביישוב נורית שבגלבוע. הוא הותיר אחריו את אשתו מאיה ושלושת ילדיהם. הוא יובא למנוחות היום בבית העלמין של קיבוץ גבע, בשעה 18:00.