ב-1 במרץ 2019 נסע סטיב באנר, תושב פלורידה, בטסלה מודל 3 שלו, שרכש כמה חודשים לפני כן. זו הייתה שעת בוקר מוקדמת והוא היה בדרכו לעבודה. תוך כדי נסיעה ב-110 קמ"ש הפעיל באנר בן ה-50 הפעיל את ה-Autopilot, השם שהעניקה טסלה לבקרת השיוט האדפטיבית שלה, והסיר את ידיו מההגה. עשר שניות אחר כך התנגשה המכונית בקרוואן ענק על 18 גלגלים. באנר נהרג במקום.
יותר מארבע שנים אחרי התאונה קבע אתמול שופט בקליפורניה כי יש "ראיות סבירות" למסקנה שטסלה ונושאי המשרה שלה, כולל המנכ"ל אילון מאסק, ידעו שלכלי הרכב שלה יש מערכות טייס אוטומטי פגומות, אך עדיין אפשרו לנהוג במכוניות באזורים "לא בטוחים לטכנולוגיה הזו".
השופט, סקוט ריד, מבית המשפט המחוזי של פאלם ביץ', אישר כי התיק יעמוד למשפט בפני מושבעים, וכי משפחתו תוכל לתבוע פיצויים מטסלה על התנהגות בלתי הולמת מכוונת ורשלנות פושעת. טסלה תאלץ לחשוף מידע חדש על אופן פעולת המערכת, כאשר אחד ממוקדי הדיון יהיה בהחלטתו של מאסק לכנות את המערכת 'טייס אוטומטי', מה שרמז על יכולות שלא היו לה. מאסק עשוי להידרש להעיד בתיק.
טסלה טענה בדיונים המקדימים כי היא מזהירה את הנהגים כי מכוניותיה אינן נוהגות בעצמן באופן מלא, ושעליהם עדיין לשים לב לכביש וכי הם אחראים בסופו של דבר להיגוי ולבלימה.
אבל השופט הסכים שעורכי דינו של באנר הציגו מספיק ראיות לכך שהמצב בפועל הפוך. עורכי הדין טענו כי באמצעות הבחירה בשם Autopilot, מאסק וטסלה רמזו כי המכוניות הן אוטונומיות ואינן דורשות את מלוא תשומת הלב של הנהג. הם גם מצטטים הערות רבות שמאסק השמיע לאורך השנים כי האוטופיילוט כבר טוב יותר מנהגים אנושיים ובקרוב יהיה אוטונומי.
הסרטון ששיכנע את השופט: טסלה מציגה מודל 3 נוסעת בעצמה
עורכי הדין הציגו גם על סרטון שיווקי משנת 2016 עבור המערכת, שעדיין נמצא באתר טסלה וכלל הצהרה שבה נכתב: "האדם במושב הנהג נמצא שם רק מסיבות משפטיות. הוא לא עושה כלום. המכונית נוסעת בעצמה".
לאחר מכן נראית הטסלה מתמרנת דרך עיירה בכבישים מפותלים בפקקים. היא עוצרת ברמזורים ובתמרורי עצור, מתחמקת ממכוניות אחרות, הולכי רגל ורוכבי אופניים, מאיצה ומאטה בהתאם לצורך. בסרטון נראה הנהג כך שאינו נוגע בהגה או בדוושות.
עובדי טסלה שנחקרו בידי עורכי הדין של משפחת באנר, חשפו כי המכונית בפרסומת השתמשה בתוכנת מיפוי שאינה זמינה לציבור ו"עדיין תפקדה בצורה גרועה ואפילו נתקלה בגדר בזמן הצילומים". הסרטון דרש כמה טייקים ועבר עריכה כבדה, אומרים עורכי הדין.
השופט ריד כתב כי לאחר שבחן את הראיות, הוא לא יכול היה "לדמיין כיצד לצרכנים רגילים מסוימים לא תהיה אמונה כלשהי שרכבי טסלה מסוגלים לנהוג בעצמם ללא ידיים".
טסלה כבר הצליחה לזכות בשתי תביעות אחריות קודמות בקליפורניה בנושא האוטופיילוט, בטענה שהתאונות שנדונו בהן היו תוצאה של טעויות אנוש.
השופט השווה את התאונה של באנר לתאונה קטלנית דומה ב-2016, שבה היה מעורב ג'ושוע בראון, שבה האוטופיילוט לא הצליח לזהות משאיות חוצות, מה שהוביל לכך שהרכב התנגש בצד של טרקטור. מהנדס האוטופיילוט אדם גוסטפסון, שחקר את שתי התאונות, העיד כי מערכת הטייס האוטומטי לא הצליחה בשני המקרים לזהות את הרכב הגדול שבו התנגשו שתי הטסלות וכי למרות שטסלה הייתה מודעת לבעיה, לא בוצעו שינויים במערכת ההתרעה לזיהוי תנועה חוצה מיום ההתרסקות של בראון ועד להתרסקות של באנר.
השופט כתב בפסק הדין כי עדויותיהם של מהנדסי טסלה אחרים מובילות למסקנה סבירה כי מאסק, שהיה "מעורב באופן אינטימי" בפיתוח הטייס האוטומטי, היה "מודע מאוד" לבעיה ולא תיקן אותה.
טסלה לא הגיבה לידיעה.