31 וחצי שנים מאז הנסיעה הראשונה על מסילות הארץ, יצאה בשבוע שעבר משירות סדיר רכבת ה-IC3 האחרונה. הקרונועים זכו לקבלת פנים חגיגית בקיץ 1992 עם נסיעת המבחן הראשונה מחיפה לתל אביב. כל נהגי הקטר ברחבי הארץ צפרו אז לכבודם במשך דקה.
זאת הייתה הפעם הראשונה מזה 20 שנה שרכבת ישראל רוכשת קרונות חדשים, אחרי שבמהלך השנים נסגרו קווים ותחנות, פורקו מסילות ועיקר פעולתה התרכזה בקו חיפה תל אביב ובמשרד התחבורה אף שקלו לסגור אותה. כמעט ברגע האחרון הבינו שם שכמו בשאר העולם, הרכבת היא פתרון תחבורה ציבורית יעיל למרחקים ארוכים, ובהיעדר אלטרנטיבות, בארץ גם למרחקים קצרים, והקצו לה מימון לרכש חדש.
הקרונועים החדשים היו אהובים במיוחד על ציבור הנוסעים. הם הגיעו בסט של שלושה קרונות כל אחד, והופעלו במהלך השנים גם רכבות המורכבות מ-4 סטים, הכוללים 12 קרונות. אורך כל סט 58 מטרים, משקלו 101 טונות, והוא כולל 4 מנועים של 294 כ"ס כל אחד. מהירות הנסיעה המרבית של הקרונועים היא 160 קמ"ש, ובכל שלישיית קרונות מותקנים בין 167-177 מושבים.
"זאת הייתה חללית לעומת הרכבות שהיו אז בארץ, כולם רצו לעבוד אז על ה-IC3", סיפר בשבוע שעבר יהודה דהן, אחד הנהגים הוותיקים של המערך. "מאז 1997 גם אני הגשמתי את החלום הזה".
"אנחנו נפרדים מהכלי הזה בצער, אני מאוד אהבתי אותו", אמר הנהג מאיר מזרחי. "הנהיגה היא באמצעות ג'ויסטיק, כמו במטוס קרב, עם 8 דרגות האצה ו-8 דרגות בלימה. אפשר גם תוך כדי נסיעה לחבר ולנתק קרונות מהרכבת ויש מחשב שמתריע על תקלות".
במהלך השנים רכשה הרכבת כמעט 50 מערכים כאלה, שחלקם החליפו מערכים שהושבתו לאחר שריפות, ואחד שניזוק באסון רבדים ב-2005, שבה התנגשה רכבת IC3 בקו תל אביב באר-שבע במשאית עפר שחצתה את המסילה. שבעה אנשים נהרגו, כולל נהגי המשאית והרכבת, ו-198 נוסעים נפצעו.
מאז הגעת קרונועי הסימנס החדשים ב-2021 הלך והצטמצם חלקם של קרונועי ה-IC3, שהופעלו בשנים האחרונות בעיקר ברכבת העמק, והיו היחידים שהתאימו לנסיעה בקו הישן לירושלים, אל תחנת מלחה. בסוף השנה שעברה הם הוצאו סופית מסידור העבודה, אך נשמרו כגיבוי וכעת הם מוצאים משירות סופית, מהלך שמשמעותו גם סגירה רשמית הקו הישן לבירה, שלא פועל מזה כשנתיים.
מערך ה-IC3 הראשון וההיסטורי, מספר 01, יצא משירות כבר בעשור הקודם. בגלל חשיבותו ותרומתו לסיפור התפתחותה של רכבת ישראל וייעול מערך הסעת ההמונים במדינה, הועבר לשימור במוזיאון הרכבת בחיפה ונמצא בו בתצוגה. בקרוב ייערך טקס פרידה חגיגי למערך. בינתיים הביעה הרכבת ההונגרית עניין ברכישת המערכים שנותרו בידי הרכבת, מה שיחסוך לה חלק מעלויות ההשבתה, אך טרם נחתם הסכם.
יו"ר דירקטוריון רכבת ישראל, עו"ד משה שמעוני, אמר כי "קרונועי ה-IC3 הראשונים שהגיעו בתחילת שנות ה-90 החלו את תהליך הפיתוח של הרכבת המגיע לשיאו בשנים אלה עם תכנית הפיתוח השאפתנית של רכבת ישראל המבוצעת בהובלת משרד התחבורה, בדגש על יוזמת שרת התחבורה מירי רגב לחיבור ישראל מקצה לקצה. תוכנית זו כוללת בין היתר רכש משמעותי ורחב היקף של קרונות וקטרים חדשים מתקדמים וחשמליים, אשר אושר לאחרונה בדירקטוריון רכבת ישראל. רכבות חדשות אלה תחלפנה את קרונועי ה-ic3 שיוצאים היום משירות לאחר מעל שלושה עשורים".
מנכ"ל רכבת ישראל שיקו זנה אמר כי "זהו יום מרגש שבו אנו מוקירים תודה לרכבות שהפכו את רכבת ישראל למערכת הסעת המונים מודרנית ומתקדמת. אנו מציינים את העבר אך לא מורידים את העיניים גם מהעתיד, לקראתו מבוצעות היום השקעות רחבות היקף בתשתיות, ברכש רכבות חדשות, הטמעת טכנולוגיות מתקדמות, וגיוס עובדים".