הקיץ מגיע, וכביש 90 ממשיך לגבות קורבנות מהנוסעים לחופשה באילת, בזמן שהמדינה לא עומדת אפילו בתכניות המקוצצות שהציבה לעצמה.
4 בני אדם נהרגו הלילה בהתנגשות חזיתית בין שתי מכוניות סמוך למושב עידן, צפונית לחצבה. תאונות חזיתיות נפוצות בכביש הארוך הזה, שברובו עדיין אין גדר הפרדה שתמנע אותן במקרה של סטייה של אחד מהרכבים מנתיבו, וכ-90 בני אדם נהרגו בו ב-20 השנים האחרונות.
בקיץ 2022, לאחר עוד גל תאונות, אימצה שרת התחבורה דאז מרב מיכאלי את המלצת הרלב"ד לשדרוג חירום של הכביש, בעלות של 110 מיליון שקל: הוספת 13 נתיבי עקיפה, בחלקו גם גדרות הפרדה ותאורה. זאת במקביל להגברת האכיפה בכביש, באמצעות מדידת מהירות ממוצעת של כלי הרכב בקטעים לאורכו, לראשונה בישראל, והוספת שמונה מפרצים שבהם יוכלו שוטרים לעצור כלי רכב.
התכנית הייתה פשרה לאור הקושי לגייס מייד את מיליארד השקלים הדרושים להרחבת 100 הקילומטרים בין נחל שיטה לצומת הערבה, שטרם פורסמו מכרזים להרחבתם. הרחבת הכביש לדו נתיבי עם גדר הפרדה הוכיחה את עצמה: בעשור האחרון הורחב חלקו הדרומי של הכביש, 53 ק"מ מאילת עד קטורה, ומאז שהורחב אירעה בו רק תאונה קטלנית אחת לעומת רבות קודם לכן. הרחבת קטע נוסף עד הק"מ ה-82 נמצאת בעבודה ותושלם באוגוסט.
במסגרת התוכנית שאושרה נסללים שישה נתיבי עקיפה בכיוון הנסיעה דרומה ושבעה בכיוון לצפון, כל אחד מהם באורך של 2.5 קילומטרים. באותם קטעים תיבנה גדר הפרדה ממתכת בין נתיבי הנסיעה המנוגדים ותוצב תאורה. שלטים שיוצבו בכביש יעדכנו את הנהגים כמה קילומטרים נותרו להם עד לנתיב העקיפה הקרוב, כדי לעודד אותם להימנע מעקיפות מסוכנות קודם לכן.
בכיוון דרומה נסללים שני קטעים כאלה בין צומת הערבה לעין יהב; קטע נוסף בין עין יהב לספיר; קטע בין צופר לצוקים ושניים בין צוקים לצומת מנוחה. בכיוון ההפוך ייסללו שלושה קטעים בין שיטה לצוקים, אחד מעט צפונית לצוקים ועוד שלושה בין עין יהב לצומת הערבה. שבעה קילומטרים נוספים יעברו ריבוד.
עוד הוחלט כי כביש הערבה יהיה הראשון בארץ שבו תתבצע אכיפת מהירות הנסיעה הממוצעת לפי קטעים, המקובלת כבר באירופה. הרכב מתועד בכניסה לקטע וביציאה ממנו, והמערכת מחשבת את זמן הנסיעה שלו בקטע, וגוזרת ממנו את מהירות הנסיעה הממוצעת.
כשהוכרזה התכנית נקבע התאריך לסיום העבודות לסוף 2023, אולם הן עדיין נמשכות וצפויות להסתיים רק בנובמבר. במקביל אין עדיין מועד לתחילת השימוש במערכת מדידת המהירות הממוצעת: זו כבר נמצאת בניסוי מבצעי, לצורך בחינה והוכחת האמינות שלה, כדי למנוע את הכשלים בהכנסה לשירות של מצלמות המהירות הקיימות, והדור הקודם של מכשיר הינשוף לזיהוי נהגים שיכורים. אבל הניסוי טרם הסתיים, ועדיין אין מועד לתחילת הנפקת הדוחות בידי המערכת.
החדשות הטובות הן לגבי הרחבת הכביש. באוגוסט יוחלט בנתיבי ישראל מה יהיה קטע הבא שיורחב: בין נחל שיטה בק"מ 82 לפונדק כושי רימון בקו ה-101, או מהפונדק לאיזור המושב צופר בק"מ ה-125. זאת לאחר שקיבלה תקציב בסך 450 מיליון שקל לעבודה, ותקציב נוסף לתכנון המשך ההרחבה עד עין חצבה בק"מ ה-155, מה שיאפשר יציאה מיידית למכרז ברגע שתקבל תקציב נוסף.
להשלמת העבודות נדרשים כאמור מיליארד שקל בתקופה של לחץ תקציבי כבד על האוצר, אבל מעבר להצלת חיי אדם, השקעה בתשתיות בעקר בתקופת משבר היא מקור לתעסוקה, וגם לרכש ציוד בידי קבלנים, ששניהם גם מכניסים בחזרה כסף לקופת המדינה ממסים על העבודה ועל הציוד.
"כואב לי הלב על כל הרוג בכביש הזה, ואני מחויב להשלים את ההרחבה שלו", אומר מנכ"ל נתיבי ישראל, ניסים פרץ. "הרחבה שנתחיל באוגוסט תארך שנתיים, ואחריה נגיע למצב ששני שלישים מהכביש הזה כבר דו נתיביים עם גדר הפרדה. תשתית סלחנית לטעויות מורידה דרמטית את מספר ההרוגים, וככל שיהיו תקציבים זמינים נשלים את הטיפול בהמשך בכביש".