חזקה מהרוח: המעריצה של שומאכר שהפכה למהנדסת באאודי

קהילת חובבי הרכב היא עולם ומלואו. יש מי שמסתפקים בקריאת מגזינים, יש שהופכים לעיתונאים, ויש את אלו שלוקחים את זה לקצה: נרשמים ללימודי הנדסה, מתמחים במרכזי חקר חלל, ומבלים את ימיהם במנהרות הרוח של יצרני היוקרה הגרמניים.

הכירו את קרול ראטל. היא לא הגיעה מרקע של תקשורת או שיווק, למרות שכיום היא מייצגת את אאודי בחזית ההסברה. הדרך שלה למטה היצרן באינגולשטאדט עברה דרך מסלולי המרוצים הקשוחים ביותר ותכנון המכוניות המורכבות בעולם. לרגל יום האישה, ועם כניסתה של אאודי לפורמולה 1, הלילה היא זינקה לגרנד פרי הראשון שלה באוסטרליה, ישבנו לשיחה על אווירודינמיקה, מגדר ומהירות.

ראטל, ילידת צרפת הדוברת חמש שפות (ולומדת כעת יפנית כשפה שישית), נדבקה בחיידק בגיל 11. "אבא שלי תמיד התעסק במכונאות, היה טייס וטיפל ברכבים בבית", היא נזכרת. "אבל הסיבה האמיתית הייתה מיכאל שומאכר. היה לי פוסטר ענק שלו ועקבתי באדיקות אחרי כל מירוץ".

אחרי תואר שני באווירודינמיקה של מכוניות מרוץ בבריטניה, היא השתלבה בצוות הפיתוח של אאודי A3, ולאחר מכן הגשימה את החלום האמיתי: הצטרפות לקבוצת מרוצי ה-DTM (אליפות גרמניה למכוניות טורינג) של החברה. אם לא שמעתם על האליפות, Deutsche Tourenwagen Masters בשמה המלא, אתן ואתם לא לבד. אפילו בצרפת היא לא ממש מוכרת. שם לדברי קרול מעדיפים פורמולה 1 ומירוצי לה-מאן. ולמרות זאת יש לה השפעה משמעותית. ה-DTM היא זירת קרב מוטורי בין מרצדס, אאודי וב.מ.וו עם תחרויות שמתחרשות על מסלולי מירוצים בעיקר בגרמניה. במשך שנים ארוכות המכוניות היו מכוניות מירוץ ייעודיות עם עיצוב ששאב השראה ממכוניות סדרתיות ללא קשר אמיתי בניהן. מסיבות שונות הרגולציה סביב הסדרה התהדקה ומ-2021 הסדרה מוגבלת להומולגציה ברמת GT3. אאודי פרשה מהסדרה בשנת 2020. ההתייחסות של קרול היא לסדרת ה-DTM אבל קשה שלא לחשוב במקביל על הפורמולה 1 שהיא סדרה שמוכרת הרבה יותר לקהל הרחב.

מה האתגר הכי גדול בעיצוב האווירודינמי של מכונית מירוץ?
"האתגר המשמעותי ביותר הוא הפרשנות של החוקים והמגבלות הטכניות. כמהנדסת אווירודינמיקה צריך למצוא את כל השטחים האפורים בחוקים, ולפרש אותם באופן שיאפשר להוסיף ביצועים לרכב ועדיין לאפשר לרכב לעבור את בדיקות הרגולציה כשמגיעים ליום המרוץ".

מנקודת המבט שלך מה ההבדלים המשמעותיים ביותר בין DTM לפורמולה 1?
"גם לפני 2017, החופש לפיתוח אווירודינמי ב-DTM מוגבל בהשוואה לפורמולה 1, אפילו בשנים שבהם הרגולציה הייתה פחות מגבילה. החופש של מהנדסי אווירודינמיקה בפורמולה 1 מעניק לתחום הזה מקום מרכזי בתכנון המכונית. מהנדסי אווירודינמיקה יכולים לפתח את המכונית לאורך עונת המרוצים. הרגולציה החדשה פתחה אפיקים חדשים ובהם מצבי 'הצמדה נמוכה וגבוהה', Active Aero בכנף הקדמית (רכיב שמאפשר לכנף הקדמית להיפתח כדי לאפשר התנגדות נמוכה לאוויר - י.ד)".

פורמולה 1 זוכה בשנים האחרונות לחשיפה חסרת תקדים בזכות סדרת Drive to Survive. מחוץ ל-F1 מרוצי מכוניות עדיין מוכרים מכוניות?
"זה נכון שפורמולה 1 היא חלון הראווה של הספורט המוטורי, ושהיכולת לספר את הסיפור שלה ברמה הוליוודית בהחלט תורם. מצד שני תופתע לשמוע שלתחרויות כמו ה-DTM ואחרות יש קהל אדוק וגדול, גם אם לא בסטנדרטים הנוכחים של הפורמולה 1".

איך את רואה את הכניסה של אאודי לאליפות?
"האמת שיש בזה משהו מאוד מרגש. שמסתכלים על ההיסטוריה שלנו אאודי זכתה כמעט בכל ספורט מוטורי. ניצחנו במרוץ ה-24 שעות של לה-מאן, ניצחנו ב-DTM, ניצחנו בדקאר. זה מרגיש כמו האתגר הבא ואני מאוד שמחה על כך".

חשבת להצטרף לקבוצה?
קרול צוחקת. "שואלים אותי את השאלה הזאת לא מעט. כאמא, אני נמצאת במקום אחר בחיים. כמו שאת יודע חיי משפחה והדרישות בעולם המרוצים לא ממש הולכים יד ביד".

תעשיית הרכב בכלל והספורט המוטורי בפרט הוא לא תחום משופע בנשים. מה נתן לך את הביטחון להיכנס לתחום מלכתחילה?
"האמת שמעולם לא חשבתי על זה ככה. פשוט הלכתי בעקבות החלום שלי. יש ילדים שרוצים להיות שחקני כדורגל, אחרים חולמים להיות אסטרונאוטים. אני רציתי להיות מהנדסת. משם לקחתי כל הזדמנות שקיבלתי. באיטליה (קרול התמחתה בסוכנות החלל והאוויר האיטלקית CIRA - י.ד), במרצדס ובאאודי. אני לא חושבת שיש הבדל משמעותי מבחינה מספרית בין תעשיית הרכב והספורט המוטורי. לפחות ככל שזה נוגע לתחום שלי תמיד הייתי אחת ממספר מצומצם מאוד של נשים. אני מאמינה שהבעיה מתחילה בכמות הנשים שמתחילות לימודי הנדסה או לימודים טכניים אחרים. אם היו יותר נשים שם, כנראה שהיו יותר נשים בתעשיית הרכב ובספורט המוטורי".

איך אפשר לעודד יותר נשים להיכנס לתחום הרכב?
כאן קרול חושבת מעט לפני שהיא עונה. "יש שתי דרכים מרכזיות. הראשונה היא כמובן שינוי מערכת החינוך. אם היו יותר יוזמות לעודד נשים ללמוד לימודים טכניים, זה בטח היה עוזר. אבל כאמא אני יכולה להגיד שלהורים יש חלק חשוב הרבה יותר. הורים צריכים לפתוח עבור הבנות שלהם את כל האפשרויות ולתת להן את האפשרות לבחור בדרך הנכונה עבורן".

בתחילת שנות ה-2000 וולוו פיתחה מכונית קונספט לנשים כשצוות הפיתוח כולו הורכב מנשים. בהמשך לזה מגיעה השאלה הבאה. איך היו נראות המכוניות שלנו אם 50% מחברי צוותי הפיתוח שלהן היו נשים? לקרול ההבדל ברור. "האמת, הסיפור במקרה הזה הוא לא נשים אלא דווקא מגוון. צוותים מאוזנים ישפרו את האופן בו התעשייה פועלת, ישפרו את תהליכי קבלת ההחלטות וגם את האופן רכבים מפותחים. זה יכול כמובן להיות איזון בין נשים לגברים אך גם בין אנשים מנוסים ושאינם מנוסים, אנשים מתרבויות שונות, אנשים עם רקע שונה. חווית המשתמש, למשל, תהיה טובה יותר והתפעול של הרכב יהיה אינטואיטיבי יותר".

למה דווקא אווירודינמיקה?
"זה אחד התחומים היחידים שמעניקים תמונה רחבה על פיתוח הרכב. מהנדס אווירודינמיקה עובד עם כולם: מומחי צמיגים, יחידות הנעה, קירור ואפילו מעצבים. זה מחייב אותך ללמוד איך בונים מכונית מקצה לקצה".

בעידן הרכב החשמלי, ראטל מסבירה שהחופש המקצועי שלה רק גדל. "המעבר לחשמל פתח אופקים חדשים. הרצפה השטוחה ברכבים חשמליים מאפשרת לנו גמישות פיתוח שלא הייתה קיימת במנועי בעירה פנימית, שם תעלות ההינע הגבילו אותנו מאוד".

למרות ההצלחה כמהנדסת במסלולי ה-DTM, היא בחרה לעבור לתחום התקשורת. "בעולם המרוצים פגשתי אנשים מתרבויות שונות וזה אלמנט שמאוד נהניתי ממנו. אחרי שעובדים בקבוצת מרוצים, תכנון רכבים סדרתיים פתאום נראה פחות מאתגר. בתקשורת אני משלבת את הידע הטכני עם האהבה לאנשים".

אאודי R8? "תשוקה".

מכוניות חשמליות? "סגנון חיים".

פורמולה 1? "העתיד".

מישל מוטון? "אגדה חיה".

מכונית המרוץ הגדולה בהיסטוריה? "ג'ורדן-פורד 191. המכונית הראשונה של שומאכר. הייתה לי הזכות לשבת בתוכה".