באוגוסט 2006 עצר העולם את נשימתו כשרכב ארוך וצר בצבע צהוב שייט על מישורי המלח של בונוויל, יוטה, ורשם שיא עולמי לרכב קרקעי מונע דיזל: 350.092 מייל לשעה (563.41 קמ"ש) שיא שעומד על כנו עד היום. כעת, בדיוק עשרים שנה לאחר מכן, JCB חוזרת. הפעם את מנוע הדיזל תחליף הנעת מימן.
הרעיון שנולד מחדש
חברת JCB שבסיסה בסטאפורדשייר ומיובאת לישראל על ידי חברת קומסקו מצור יגאל, השקיעה חמש שנים ו-100 מיליון ליש"ט בפיתוח מנועי בעירה פנימית מבוססי מימן - אותה טכנולוגיה שכבר מותקנת במחפרונים וציוד מכני הנדסי שמיוצר בפסי הייצור שלה. כדי להוכיח את הכוח של הטכנולוגיה החדשה לעולם, החליטה החברה לעשות מה שהיא יודעת הכי טוב: לשים אותה ברכב ולרוץ מהר ככל האפשר.
הרכב החדש נקרא JCB Hydromax, ואורכו כמעט עשרה מטר, עם יעד מוצהר של שבירת שיא המהירות של 563 קמש שהושג עם מנוע דיזל. הרכב מצויד בשני מנועי מימן המניבים יחד 1,600 כוחות סוס, המניעים את כל ארבעת הגלגלים דרך מערכת הילוכים כפולה.
האתגר ההנדסי
כל חלק ברכב עבר בדיקות עומס וסימולציות ממוחשבות, כאשר רכיבי המתלה, הגדרות בקרת הסחיבה, האווירודינמיקה ומיקום המצלמות היו קריטיים לדיוק לפני הניסיון.
אם הניסיון יצליח, ה-Hydromax יעקוף לא רק את שיא הדיזל של JCB מ-2006, אלא גם את שיא הרכב החשמלי העומד על 342 מייל לשעה, שיא תא הדלק על 303 מייל לשעה, ואת שיא מנוע בעירה מימן הנוכחי של 185.5 מייל לשעה. זאת ההזדמנות לרשום ארבעה שיאים במכה אחת.
האיש מאחורי ההגה - שוב
אבל אולי הפרט המרגש ביותר הוא לא הרכב, אלא הנהג. יו"ר JCB, לורד במפורד, אמר שהמרכיב היחיד שעבר מה-Dieselmax ל-Hydromax הוא הנהג - אנדי גרין.
אנדי גרין, מפקד כנף בדימוס של חיל האוויר המלכותי, היה מאחורי ההגה של ה-Dieselmax ב-2006 ויחזור לנהוג ב-Hydromax בניסיון הקרוב. גרין מחזיק בתואר "האדם המהיר ביותר עלי אדמות", לאחר שנהג ברכב ה-Thrust SSC המונע במנוע סילון ל-763 מייל לשעה ( 1228 קמ"ש ) ב-1997 - והוא האדם היחיד ששבר את מחסום הקול על הקרקע.
גרין יהיה בן 64 באוגוסט כשה-Hydromax יהיה מוכן לשבירת השיא, אך אמר שצוות JCB כבר ביצע "בדיקת נאותות" לגבי כשירותו הגופנית. הוא עצמו אופטימי. ה- "Hydromax": קל יותר, חזק יותר ומהיר יותר מקודמו לפני 20 שנה. פעם נוספת, נראה לעולם עד כמה ההנדסה של היצרן הבריטי טובה."
מעבר למהירות
ה-Hydromax מתייחס לאדמת המלח של בונוויל כאל מגרש בדיקות, שלט חוצות ובמה הנדסית בו-זמנית. במקום להסביר בעירת מימן דרך דף מפרטים, JCB שולחת אותה אל המדבר במהירות שמשאירה מכוניות סופר-ספורט מאחור.
הניסיון מתוכנן לאוגוסט 2026, במהלך Bonneville SpeedWeek, האירוע המוביל בעולם לשיאי מהירות קרקעית, שבו מתחרים מכל רחבי הגלוב להשיג שיאים על מישורי המלח.
עשרים שנה. אותו כביש. אותו נהג. דלק שונה לחלוטין. JCB מוכנה לכתוב פרק חדש בהיסטוריה.