האליפות הסוררת

בפרקים הקודמים בסדרת הספורט המוטורי האמריקני, הזכרנו את שלוש הסדרות הבכירות בארצו של הדוד סם: הנאסקאר והאינדיקאר (שמאוד אוהבים מסלולי מירוצים, בעיקר כאלה שפניות בהם הן רק שמאלה) והצ'אמפקאר (או קארט בקיצור, רק לא לבלבל עם קארטינג) שכל מה ששתי הראשונות עושות, היא עושה ההיפך.

עונת הקארט החלה בסוף השבוע שעבר ובזמן שאכלנו מצות, 17 נהגי הסבב חרשו את כבישי לאס וגאס. פתיחת העונה דווקא במירוץ רחובות בלאס וגאס (העתקה למונקו?), היא רק הדוגמא הראשונה לשוני בין הסדרות. בעוד שבארה"ב ישנה חיבה יתרה למסלולים אובאליים, הקארט בחרו דווקא בנוסחה האירופאית ואף לא אחד מ-16 המירוצים השנה יהיה אובאלי. אגב, לפני כחודשיים נפתח מסלול מירוצים חדש בלאס וגאס אותו חנכה סדרת הנאסקאר והקארט בחרו שלא להשתמש בו. מעניין.

דוגמא נוספת היא נדידת הסדרה בין שש מדינות שונות בנוסף לארה"ב (קנדה, בלגיה, הולנד, אוסטרליה, סין ומקסיקו. יוון פועלת להבאת הסדרה גם אליה), אך זה לא מפתיע אם מסתכלים על מצבת הנהגים כי רק שניים מהם אמריקנים. מענין לראות כי דווקא בריטניה לא מארחת אף מירוץ השנה, למרות ארבעה נהגים המגיעים ממנה. האמת, זה כלל לא מפתיע לראות רוב מוחץ של נהגים מהיבשת הישנה, שמצליחים להביא לידי ביטוי את כישרונם בקארט ומעדיפים זאת על פני השרדות באחת מקבוצות הפורמולה 1 החלשות.

נהגי הקארט מחולקים לשתי קבוצות, ילידי יבשת אמריקה (כולל קנדה והמדינות הלטיניות) ויוצאי פורמולה 3,000 (לימים GP2, השלב שלפני הפורמולה 1). בחירתם של האחרונים די מובנת ולשם כך ניקח לדוגמה את רוברט דורנבוס שאת השנתיים וחצי האחרונות העביר בפורמולה 1 בקבוצות ג'ורדן (ז"ל), מינארדי (ז"ל) ורד-בול (כנהג ספייר). את קרבות ההישרדות שכח דורנבוס כבר במירוצו הראשון בקארט כשסיים במקום השני (דורנבוס נוהג בקבוצת מינארדי שגם לה נמאס להיות זנב לאריות). כמוהו ג'סטין ווילסון, שעושה חייל בשלוש השנים האחרונות לאחר שמזלו לא האיר לו פנים בפורמולה 1.

אלוף שלוש השנים האחרונות הוא הצרפתי סבסטיאן בורדה (השם מחייב). בורדה סיים כאלוף הפורמולה 3,000 ב-2002 ושנה לאחר מכן הגיע היישר לארה"ב מבלי לעשות עצירת ביניים בפורמולה 1. כבר במירוצו הראשון (וגם בשני), זינק בורדה מהפול פוזישן ובמירוץ הרביעי נרשם נצחונו הראשון. את העונה סיים במקום הרביעי. בשלוש השנים האחרונות שולט הצרפתי ביד רמה בסדרת הקארט ולמרות המשקפיים, הוא אינו פוזל לצדדים.

נהגים שניסו לבצע את המהלך ההפוך זכו לחוסר מזל (שנתגלה בהמשך כאמיתי). אלכס זנרדי האיטלקי, הגיע לקבוצת הפורמולה 1 של וויליאמס כשבאמתחתו תואר אליפות הקארט לעונת 1998. חוסר ההצלחה החזיר אותו לקארט אלא שבעונת 2001, במהלך המירוץ הגרמני, היה מעורב זנארדי בתאונה בה איבד את שתי רגליו (כיום זנרדי מתחרה פעיל בסדרת ה-WTCC). קריסטיאנו דה-מטה הברזילאי ניסה גם הוא מזלו בקבוצת הפורמולה 1 של טויוטה, אליה הגיע כאלוף הקארט של 2002. דה-מטה חזר לארה"ב ובעונה שעברה נפצע קשה בתאונה ביזארית בה היה מעורב איל שחדר למסלול בסאן חוזה. נהגים שהצליחו יותר הם ג'אק ווילנייב (אלוף הקארט ב-1995) וחואן פאבלו מונטויה (אלוף הקארט ב-1999), אך שניהם עזבו את הפורמולה 1 בעונה שעברה בטריקת דלת.

זוכרים את דניקה פטריק ושרה פישר הנוהגות בסדרת האינדי? הצלע הנשית בסדרת הקארט עונה לשם קתרין לג והיא מגיעה, נכון, מאנגליה. קתרין הגיע לסדרת המשנה לקארט, האטלנטיק, בשנת 2005 וכבר במירוצה הראשון קבעה תקדים כשהייתה לנהגת הראשונה שמנצחת מירוץ בארה"ב בסוג זה של מכוניות. בסוף אותה עונה היא דורגה במקום השלישי.

את השנה החולפת קתרין לא תשכח ולא בגלל שהייתה זאת עונתה הראשונה בקארט. במהלך המירוץ במסלול 'רואד אמריקה', נכנסה קתרין בעוצמה רבה בקיר הבטיחות של המסלול ומכוניתה רוסקה כליל. למרבה הפלא, קתרין לא נפגעה כלל והיא חזרה מייד להתחרות. את המירוץ הראשון לעונת 2007 סיימה קתרין במקום השישי.

עונת 2007 צפוייה להיות מעניינת במיוחד ולו בגלל העובדה שהשנה הכוחות יהיו שווים. כל הקבוצות יתחרו עם אותן המכוניות, מה שיביא לידי ביטוי את כישרונם של הנהגים.

שלדת ה-DP01 שתוכננה במיוחד לסדרת הקארט, תשמש את כל הקבוצות, כמו גם צמיגי הברידג'סטון. פורד-קוזוורט' תספק מנועי V8 בנפח 2.65 ליטרים, שבעזרת מגדשי טורבו ושתיית מתאנול, מפיקים כ-750 כוחות סוס.

הסבב השני בסדרת הקארט ייערך בסוף השבוע הקרוב בלונג-ביץ' קליפורניה. סקוט ספיד האסטרלי, שניצח את המירוץ הראשון, ירצה לשחזר את הישגיו אך מולו יעמוד הילד הרע של הסבב ואחד מהוותיקים בו, הקנדי פול טרייסי. טרייסי ניצח בלונג ביץ' ארבע פעמים בעבר.

מירוצי הצ'אמפקאר אינם משודרים בשידור חי, אך ניתן לעקוב אחר לוחות השידורים של ערוצי הספורט למועדי שידורים חוזרים. מידע רב ועדכונים ניתן כמובן למצוא באתר האינטרנט הרשמי של הסדרה.

לאחר הפגנת יכולת מוצלחת במירוץ פתיחת העונה, הושפלה קבוצת פרארי בשבוע שעבר על ידי שני נהגי קבוצת מקלארן-מרצדס במירוץ שנערך במאלזיה. ההשפלה החלה מייד עם ההזנקה כאשר 2 מכוניות הפרארי נעקפו על ידי צמד המקלארנים והמשיכה בכישלונם של אדומי המדים להדביק את הפער. הגדיל לעשות פליפה מאסה שזינק מעמדת ה'פול' וסיים במקום החמישי לאחר שעף מהמסלול בנסיון לעקוף את המילטון הצעיר.

חידוש מוזר היה לצופי המירוץ המאלזי כשספקית הצמיגים ברידג'סטון החליטה לסמן את הצמיגים באמצעות פס דק של צבע בהיקפם. תקנון המירוץ השנה, מחייב את כל הקבוצות לעשות שימוש בצמיגי הברידג'סטון כשבכל מירוץ חייבים הנהגים להשתמש בשתי תרכובות צמיג שונות (לכל תרכובת אחיזת כביש שונה). בעזרת הסימון, מקלה ברידג'סטון את אכיפת תקנה זאת וגם מאפשרת לצופים להיות שותפים לאסטרטגיה הקבוצתית.

הקבוצות קיבלו בקושי שבוע של מנוחה והם כבר מתייצבים לקראת מירוץ בחריין שיתקיים בצהרי יום ראשון הקרוב, כשהרבה כבוד ויוקרה מונחים על כף המאזניים. המירוץ יועבר בשידור ישיר בערוץ 5+ ביום א' החל מהשעה 14:20. מקצה הדירוג ישודר ביום שבת החל מהשעה 13:55.