בשנתיים האחרונות עבר סבב אליפות העולם למירוצי ראלי משבר קשה מאוד. לאחר פרישתן של סובארו וסוזוקי בתום עונת 2008, נותרו רק סיטרואן ופורד ב-WRC ואם זה לא מספיק, סבב ה-IRC המתחרה תפס יותר ויותר פופולריות ואף "גנב" מירוצים כמו את ראלי מונטה קרלו החשוב. ה-WRC גם הפך לדי משעמם היות ורק נהג אחד נותן את הטון - סבסטיאן לואב. ולא שלפני זה היה יותר מעניין. למעשה, מאז שפרש אלוף העולם פעמיים בעבר מרקוס גרונהולם לפני שלוש שנים, אך אחד לא הצליח לסכן ממש את לואב והסיטרואן C4 שלו.
ישבו בהתאחדות ה-FIA וחשבו כיצד ניתן להבריא את ה-WRC. הרעיון המרכזי היה להפחית עלויות ובכך לקרוץ ליותר ויותר יצרניות להצטרף עליהם ולא ל-IRC. על כן, החל מעונת 2011 יחול שינוי משמעותי שיאסור שימוש בחומרים אקזוטיים כמו קרבון וטיטניום וגם יגדיר מחדש את המנועים - מעבר מיחידות 2.0 ל' ל-1.6 ל' הדומות יותר לאלו הנמצאות בייצור סדרתי. על הדרך, אותם מנועים בדיוק יתאימו גם לאליפות מירוצי מכוניות הסלון העולמית ה-WTCC בניסיון להרוויח שני ציפורים בלי לטפס על העץ.
סיטרואן ופורד השיקו בשנתיים האחרונות מכוניות חדשות וכידוע, ספורט מוטורי עוזר מאוד לקדם את מכירתן. מדובר ב-DS3 ובפיאסטה שנחשפות כעת בתערוכת פריס בגרסאות המירוץ והחל מהשנה הבאה יהיו הנשק הסודי של שתיהן בדרך לאליפות. יתכן ומאמצי ה-FIA גם קרצו לעוד יצרניות כשראשונה בינהן היא מיני של ב.מ.וו שתגיע אף היא למספר מירוצים לקראת השתתפות מלאה ב-2012 וגם היא נחשפה בתערוכת פריס. בגדר שמועות נמצאת סאאב שגם היא אולי תצטרף בעתיד.
סיטרואן ה-DS3 תמשיך את השושלת?
לסיטרואן יש הכי הרבה מה להפסיד מהשינוי בסבב ה-WRC היות וכיום היא שולטת בו ביד רמה ופורד לא ממש מצליחה לתת לה מענה. על כן, החלפת ה-C4 הבלתי מנוצחת ב-DS3 עלולה להביא למפח נפש או לפחות לתת לפורד סיכוי לקחת גם היא הביתה איזה גביע נצחון. לואב ישאר הנהג המוביל כשלצידו יקודם נהג קבוצת המשנה סבסטיאן אוג'ייה שכבר העונה מציג יכולת משובחת ולזכותו שני נצחונות עד כה.
צבעי האדום-כחול של סיטרואן ורד בול רק מדגישים יותר את העיצוב המרשים של הסופר מיני לסדרה היוקרתית של היצרנית מצרפת. לאחר שקיבלה את הקיט האווירודינמי המתבקש הכולל פגושים וכנפיים בכל פינה, אמצעי בטיחות שיצחקו בפרצוף לכל התרסקות והותאמו לה מתלים ושאר מכלולים בעלי שרידות גבוהה, הגיע גם מקומו של המנוע להצטרף לחגיגה.
יחידת הכוח של סיטרואן המשותפת לאחות פיג'ו והיא פרי שיתוף פעולה עם ב.מ.וו, עברה את כל השינויים המתבקשים והאפשריים במסגרת תקנות ה-FIA. יחד עם מגדש טורבו, הזרקה ישירה וטכנולוגיות נוספות, מפיק המנוע את אותם 300 כ"ס מרביים מותרים שהפיק קודמו בעל הנפח הגדול יותר. הכוח עובר לארבעת הגלגלים דרך תיבת שישה הילוכים סיקוונסיאלית ושני דיפרנציאלים מכאניים, אחד על כל ציר.
כפי שזה נראה כעת, כבר בסוף השבוע הזה תביא ה-C4 אליפות שישית לסיטרואן (שלוש מהן עם הקסארה) כשלואב עצמו יחגוג אליפות שביעית ברציפות וזאת במירוץ שיערך על אדמת צרפת. בעונת 2011 שתחל ב-10 בפברואר בשלג של שוודיה, אנו מקווים שגם אם הרצף יימשך לפחות יהיה קצת יותר מעניין.
פורד - יכולה רק להרוויח, אבל לכו תדעו
גם פורד מחליפה את הפוקוס הקומפקטית במכונית סופר מיני. הפיאסטה RS אמנם מתחרה בהצלחה מזה זמן בקטגורית הסופר 2000, אך כאן מדובר בנפח מנוע קטן יותר ואפשרות להשתמש בטכנולוגיות קצת יותר מתקדמות כמו בתחום ההנעה הכפולה. גם כאן הספק המנוע (מסדרת האקובוסט החדשה) הוגבל ל-300 כ"ס בקירוב וזה כמו כל המכונית, תוכנן במשותף עם סדנת M ספורט הבריטית המריצה את פורד באליפות.
בניגוד לסיטרואן הממותגת, עיצבה פורד את הפיאסטה שלה בגוונים כחול, לבן ואפור אשר ככל הנראה יהיו המרכזיים במכונית שתתייצב לאליפות. אין כל זכר לצבע הירוק של המכונית הנוכחית מה שמעלה תהיות על נותנת החסות הראשית שלה. כיום את תפקיד הספונסר ממלאת חברת בריטיש פטרוליום (BP) שכידוע אחראית לאותה דליפת נפט מושמצת שהתפשטה עד חופי ארה"ב. הדליפה הסבה לה הפסדים שנאמדים במיליארדי דולרים והסבה לה גם נזק תדמיתי שכנראה הספורט המוטורי הוא לא בדיוק הדרך הכי טובה לתקנם. נציין כי גם צבעי נותנת החסות הנוספת אבו דאבי אינם וכל כל מיתוג אחר.
האם העובדה כי הפיאסטה כבר צברה שנת מירוצים בתצורת ה-S2000, כולל נצחון במירוץ מונטה קרלו בתחילת השנה, תעזור לה להתעלות סוף סוף על סיטרואן? מה שבטוח שאם זה לא יקרה, מישהו יאלץ לתת שם את הדין בסוף העונה הבאה. לבטח יהיה זה אחד מנהגי הקבוצה הנוכחיים שימשיכו בשורותיה, מיקו הירבונן ויארי מאטי לטבלה לאחר שהקבוצה כשלה מלהחתים לשורותיה את אוג'ייה. נהג נוסף, האמריקני קן בלוק, יהיה על תקן ליצן החצר שבעיקר ידאג ליחצן את הפיאסטה כפי שהוא כבר עושה בהצלחה.
מיני - אתגר חדש
לאחר שפרשה מהפורמולה 1 ועדיין לא החליטה מה יהיה עתידה באליפויות העולם הראשיות, גם ב.מ.וו חושבת שסבב ה-WRC הוא קרקע טובה עבורה. אלא שבמקום לשלוח את הסדרה 1 היא עושה זאת עם מותג מיני שמתאים אולי יותר לתדמית התחרותית. לא מזמן היא השיקה את הקאנטרימן כפול ההנעה, עליו מבוססת מכונית המירוץ החדשה.
מאחורי כל מה שהעיניים יכולות לראות, שוכן מנוע ה-1.6 ל' טורבו שבבסיסו זהה לזה של הסיטרואן DS3. את מסכת השיפורים להשגת 300 כ"ס עשתה סדנת פרודרייב הבריטית האחראית גם על כל שאר המכלולים המכניים והבטיחותיים ותריץ את מיני בסבב העולמי. לפרודרייב מוניטין מרשים ב-WRC והיא זאת שאחראית לכל מה שהשיגה סובארו עם האימפרזה.
לאחר שאת סדרת המבחנים ערך אלוף העולם הוותיק מרקוס גרונהולם, על ההגה בעונה הבאה ישב כריס מיק. את העונות האחרונות העביר הבריטי הכשרוני ב-IRC עם קבוצת פיג'ו עימה גם לקח אליפות בעונה שעברה (השנה תלך האליפות לאחד מנהגי סקודה). נכון לרגע זה לא ידוע אם גרונוהלם יהיה הנהג השני או שמא יהיה זה נהג אחר.
המיני WRC תתחרה בעונת 2011 רק בשישה מתוך 13 המירוצים, וזאת עדיין במסגרת עבודות המחקר והפיתוח שיעצבו את הגרסה הסופית. בעונת 2012 היא כבר תתחרה במסגרת תחרותית מלאה כאשר פרט לקבוצה הרשמית, תוצע המכונית גם לקבוצות ונהגים פרטיים בתצורת ה-WRC או ה-S2000.
.