כמה שעות לפני יום המנוחה ב-סאלטה (ארגנטינה) עצר הראלי את נשימתו; הפיז'ו של Loeb עמדה על קו הזינוק לסטייג' השני של היום, וגמגמה. לא סתם גיהוק או שיהוק מזדמן, המנוע סרב להעלות סל"ד וסבסטיאן לוב נראה מוטרד ביותר. כולם שאלו אם זה השיהוק שישבור את גב האריה? אבל Loeb פתח מבערים, Daniel Elena (הנווט הקבוע שלו ממרוצי WRC) ניווט כאילו מפת ארגנטינה צרובה לו בראש, ואפילו מגדש הטורבו התאושש לאחר מחצית הסטייג'. עוד ניצחון נפל בחיקם של זוג ה'רוקיז' המסעירים ביותר בתולדות הדקאר! אווופס, הם מסעירים, אבל לא הראשונים; ב-1987 הגיע ארי ווטנן המיתולוגי לאותו הישג וניצח את מרוץ הדקאר הראשון בו השתתף, על סיפון... פיז'ו 205 טורבו-16, עם אותו לוגו של האריה הצרפתי. ההיסטוריה חוזרת.
במחצית הראלי מוביל Loeb את הדירוג הכללי, אבל פטרהאנסל וסאיינס נמצאים בטווח של פחות מחמש דקות מאחור, זהו הרף-עין במונחים של הדקאר. פטרהאנסל הוריד לחץ לקראת סאלטה; "בשום פנים לא רציתי להגיע ליום המנוחה עם רכב תקול. לכן גם איפשרתי לסאיינס לעקוף אותי 10 דקות לפני הסיום, אולי הייתה זו טעות" אמר מי שניצח את הדקאר 11 פעמים. אל עטייה נמצא 13 דקות מאחורי דבוקת הפיז'ו, ואחריו שאר ניצולי הדקאר. רובי גורדון, תתעצבו לשמוע, משתרך במקום ה-28 המביך, שעה וחמש דקות אחרי המוביל... הטנדרים של טויוטה איבדו מגע עם חבורת החוד, בקטעי הגבהים מעל שלושה קילומטרים; מנועיהם האטמוספריים לא ייצרו מספיק כוח, והפודיום התרחק מהם.
לנאסר אל עטייה, נגמרו המילים
אפילו הקטארי החייכן והמוכשר כמו שד, נאלץ להודות שאין מה לעשות מול השליטה המוחלטת של קבוצת פיז'ו; "נהגתי אתמול ב-120% מהיכולות שלי, לקחתי סיכונים, אבל לא הצלחתי לסגור מולם את הפער", אמר בחיוך נו?ג?ה. כל שהקטארי מסוגל לעשות זה להמשיך להוביל את מרוץ ה-4X4 (לפיז'ו 2008DKR יש הנעה אחורית 2X4), ולנשוף בעורפה של הארמדה הצרפתית. אם אחד המובילים יפרוש, הקטארי יימצא לו מקום על הפודיום.
יום המנוחה בסאלטה מוצא את המרוץ לאחר שבוע קשה ותובעני, בו שלטו השיטפונות ואגני הבוץ שתקעו מתחרים וחייבו שינויים במסלול המרוץ, ומחלת גבהים שגרמה למתחרים רבים לפרוש. הנהיגה (או רכיבה) בגובה 4600 מטרים מעל פני הים היא אירוע פיזי קשה מנשוא, גם עבור אתלטים מוטוריים.
לצלוח את אוקיינוס הדיונות
עבור מתחרים רבים, יום המנוחה בסאלטה הוא ההזדמנות אחרונה לנוח קצת וליישר קו עם תחזוקת המכוניות הכתושות. מכאן ואילך זהו מרוץ בלתי פוסק לקו הסיום, כולל סטייג' דיונות קטלני באורך ב-300 קילומטרים. זה גם המקום בו מצפים שועלים ותיקים כמו פטרהאנסל ו-סאיינס, לנצל טעות או תקלה בצוות Loeb/ Elena. הנווט של לוב הוא שותפו לאליפויות הראלי ב-WRC; הם צוות מגובש ומתואם להפליא, אבל גם הנווט היה חייב להתאקלם במרחב שונה לחלוטין מזה שהכיר עד עכשיו. מרוצי WRC הם אירועים קצרים של כמה עשרות קילומטרים, עם הוראות ניווט מדויקות ברמה של חמישה מטרים. כאן, הם אומרים, יש מעט מאוד הוראות ניווט, ועלינו לאלתר ולצפות הרחק קדימה. מסתבר שהם עשו את המעבר במומחיות בלתי נתפסת!
הפילים של חניבעל
קטגוריית המשאיות מושכת תשומת לב רבה, עם קרבות מרים בין קבוצת קמאז המגובשת, לבין ההולנדים של מאן, ומשאיות איווקו המדגימות ביצועים מצוינים. נראה שקטעי הדיונות יפרידו בין שועלי המדבר ונערות המקהלה, העולם המוטורי ממתין לחולות הקפואים של ארגנטינה.
ומול כל הכוכבים האלה ניצבים הנהגים והרוכבים ה'פרטיים', בשר התותחים שעליו מתבסס הדקאר משך קרוב לארבעים שנה. אלו אנשים כמונו וכמוכם, שיצאו לממש את החלום חלקם מגיע להשתטח על פודיום הסיום, אחרים רואים את חלומם עולה בלהבות, מתרסק בדיונות או נגרס בתשישות הנוראית המתפתחת לאורך גיהינום מוטורי של שבועיים. אלה הגיבורים האמיתיים של הדקאר לדורותיו! יצוין כי עד היום פרשו מהמרוץ רק 20% מהמתחרים; זה נתון מצוין באופן יחסי, בשנה שעברה הגיעו ליום המנוחה רק 60% מהיוצאים. היום מצפה למתחרים יום ארוך, כמעט 800 קילומטרים שמחציתם קטעים מדודים, עם הרבה דיונות טובעניות. קשיי העבירות והניווט באוקיינוס הדיונות עשויים לשנות את מפת הראלי על פניה.
כולם העריכו שהשבוע השני של הדקאר עשוי להפתיע, אבל אף אחד לא ציפה שזה יבוא מהר וחזק כל כך! 501 קילומטרים לאחר הזינוק נגמר ל-לוב המזל והוא הפך את הפיז'ו הבלתי מנוצחת. הוא הצליח לשקם את הרכב ולהגיע בנסיעה לחניון הלילה, אבל הניצחון נראה פתאום רחוק ומעומעם.
נאסר אל עטייה ניצל את המהומה וניצח את הסטייג', אבל סאיינס הגיע 12 שניות מאוחר יותר, פטרהאנסל לאחר 31 שניות. המצב נזיל לחלוטין, כאשר פטרהאנסל מוביל את הדירוג הכללי, סאיינס שני ונאסר במקום רביעי מרוחק יחסית. אין גבול להרפתקה!