זה היה יום שישי של ה-23.11 בשנת 1900, לרחובות קנשדאטט, איזור המגורים הצפון-מזרחי של שטוטגרט מתגלגלת מכונית מיוחדת מאוד בנהיגת הבכורה שלה. זה לכשעצמו לא היה מחזה נדיר מאוד, העיר שהייתה מקום מושבו של גוטליב דיימלר שיחד עם וילהלם מאייבך וקרל בנץ הניחו בסוף המאה ה-19 והשנים הראשונות של המאה ה-20 את התשתית לתעשיית הרכב הגרמנית בשטוטגרט.
אבל המכונית הזו הייתה בהחלט מיוחדת. היא נבנתה בהזמנה מיוחדת עבור הלקוח שלה - אמיל ילניק. ילניק, שנולד בלייפציג לאדולף (אהרון) ילניק שהיה בעצמו הרב הראשי של וינה ואינטלקטואל, היה איש עסקים מצליח ויותר חשוב לעניינינו - חובב מכוניות עוד הרבה לפני שקראו להן כך. אחרי מספר התנסויות לא ממש מוצלחות הוא רוכש ב-1896 שתי מכוניות עם מנוע פיניקס בן 8 כ"ס ובעלות מהירות מירבית של 24 קמ"ש מחברת Daimler-Motoren-Gesellschaft. שנה לאחר מכן הוא מתחיל למכור את המכוניות של היצרנית לחוג המכרים האמידים שלו בריביירה הצרפתית.
עד 1900 ילניק כבר מכר כמה עשרות מכוניות, מה שפתח לו דלתות אצל דיימלר. כמי שגר בצרפת, ערש הספורט המוטורי, הוא ראה במירוצי המכוניות פתח לבניית מוניטין ומגרש ניסויים לפיתוחים חדשים. אחרי השתתפות לא מוצלחת עם מכונית של דיימלר במירוץ בשנת 1899, הוא בשנה אחר כך בחזרה לחברה, הפעם לא לגוטליב דיימלר (שנפטר במרץ 1900) אלא לווילהלם מאייבך והזמין מכונית שונה מכל מה שנבנה עד אז.
אמיל הזמין מכונית שתהייה קלה, מהירה, נמוכה ובעלת מנגנוני נהיגה טובים יותר מהדגמים שהיו עד אותה עת בשוק. הוא היה משוכנע כל כך ביכולות ובפוטנציאל של המכונית הזו, שהתחייב להזמין 36 יחידות ממנה ועוד 36 יחידות מדגם ה-8 כ"ס. זו הייתה עסקת ענק בסכום עצום של 550 אלף גולדמרק (מטבע הקיסרות הגרמנית עד 1914), שהפכה אותו לאחד הזכיינים הגדולים של החברה וחבר ההנהלה שלה. אבל לילניק היה עוד תנאי - השם של המכונית? צריך להיות מרצדס - על שם בתו בת ה-11. אחת הסיבות לבקשה הזו של אמיל הייתה הזיכיון בו החזיקה אחת המתחרות שלו חברת "פנהרד" על השם דיימלר.
כך או כך ב-23.11 יוצאת ה"מרצדס" הראשונה, או כמו שכונתה בחברה ה-35HP לנהיגת הבכורה שלה. וכאשר אמר ילניק למהנדסים שהוא לא רוצה את המכונית היום, ולא את המכונית של מחר - אלא את המכונית של אחרי מחר - הוא ידע על מה הוא מדבר.
עם תכנון חדשני מהיסוד, בשלדה וגוף רחבים, נמוכים וארוכים מאשר בעבר, שימוש במערכת הצתה של בוש, מנוע ארבעה צילינדים חזק עם קרבורטור לכל זוג צילינדרים, בית גל ארכובה מאלומיניום. ומנוע שנמצא נמוך יותר ויחד איתו מרכז כובד משופר - המרצדס של אמיל ילניק הייתה כוח בלתי ניתן לעצירה. בעוד המהירים שבתמחרים שלו נאבקו להגיע ל-60 קמ"ש המכונית שלו הגיעה ל-75 קמ"ש בקלות ואמינות. השליטה המוחלטת של המכונית הזו בכל המירוצים הביאה את מנהל מועדון המכוניות הצרפי בשנת 1901 להכריז: "אנחנו נכנסנו לעידן של מרצדס".
שנתיים לאחר נסיעת הבכורה שלה, כאשר היא אחראית לתנופת הפיתוח האדירה של היצרנית והכניסה מיליונים לחשבונות הבנק שלה, ב-23 ליוני 1902 משנה היצרנית את שמה למרצדס וכך היא נרשמת ב-26 בספטמבר. כשהוא נסחף בהצלחה העסקית והאישית של יצרנית המכוניות בה הוא לוקח חלק, אמיל עושה משהו שכנראה איש לא עשה לפניו - ומוסיף את שמה של בתו לזה שלו, והופך לאמיל ילניק-מרצדס.
רצף ההצלחות של ילניק ומרצדס נמשך שנים ארוכות, אבל הגלגל התהפך בשנת 1914. קצת לפני פרוץ מלחמת העולם הראשונה פתחו רשויות המס באוסטריה בחקירה נגד אמיל וחייבו אותו לשלם מיסים על נכסיו בצרפת, החקירה והלחץ השפיעו על בריאותו ודרדרו אותה. עם כניסת אוסטריה למלחמת העולם הראשונה הפסיקו בני המשפחה לדבר צרפתית מחוץ לביתם וזמן לא רב לאחר מכן ארזה המשפחה ועברה בחזרה לצרפת. אולם שם הוא הואשם בריגול לטובת האוסטרים ובכך שהוא מסתיר מרגלים וחבלנים ביאכטות שלו, בו בזמן, האוסטרים חשדו באשתו השנייה כי היא מרגלת עבור צרפת. ילניק עזב לשוויץ הנייטרלית בשנת 1917 אולם גם שם נעצר. ב-21 בינואר 1918 נפטר אמיל ילניק בשוויץ, בגיל 64 לאחר שאיבד את רוב נכסיו.
חייה של בתו מרצדס לא היו קלים גם הם, טרגדיה רדפה טרגדיה בשנים המעטות של האישה הצעירה הזו. היו לה שני נישואים כושלים, הראשונים ב-1909 בשיא ההצלחה הכלכלית של משפחתה נערכו בטירה בטירה בריביירה הצרפתית עם הברון וון שלוסר לשניים נולדו שני ילדים, אולם מלחמת העולם הראשונה הביאה את הזוג למשבר והנישואים פורקו. בשנים אלו כזכור משפחת ילניק כולה התפרקה מנכסיה.
עד שנת 1918 מרצדס הגיעה למצב של קיבוץ נדבות ותחנונים לאוכל ברחובות וזמן קצר לאחר מכן נטשה את וון שלוסר וילדיה. היא נישאה בשנית לברון רודולף וון וייגל, שעל אף שמו המפואר היה פסל כשרוני אך עני. עשור לאחר מכן, בשנת 1929, היא נפטרה מסרטן עצמות בגיל 39. היא נקברה בחלקה המשפחתית בוינה, לצד סבה, הרב אדולף ילניק.
פירוש השם מרצדס בספרדית-נוצרית הוא "רחמים" מהמילה mercy. ועל אף המותג המפואר שנושא את שמה, לו רק הייתה זוכה לקצת כאלו בחייה.