מאז תחילת שנות ה-80 משתמשים יצרני הרכב ברובוטים בפסי הייצור, לעבודות ריתוך וחיבור חלקים כבדים. אבל מדובר למעשה בזרועות אוטומטיות בלבד. עכשיו זה הולך להשתנות.
כמה כמה שנים שאילון מאסק מציג שוב ושוב את התקדמות הרובוט דמוי אדם אופטימוס שמפתחת טסלה, בין השאר עבור פסי הייצור שלה, אך טרם התחיל לעבוד בהם. כעת עוקפת את טסלה ב.מ.וו והחתימה את הרובוט דמוי אדם של Figure האמריקאית לעבודה במפעל שלה בספרטנבורג, דרום קרולינה, שמייצר את דגמי הקרוסאובר, X3, X4, X5, X6 ו-X7.
רובוט דמוי אדם (יומנוייד) יכול לבצע עבודות הרכבה עדינות שזרועות רובוטיות לא מסוגלות ולכן מבוצעים בידי עובדים אנושיים, בעיקר הרכבת מנועים, תיבות הילוכים והתקנת חלקי תא הנוסעים.
הרובוט של פיגר גדול וכבד מהעובד הממוצע, הוא מתנשא לגובה של 1.96 מטר ושוקל 130 ק"ג. אבל הוא גם יכול להתמודד עם משקלים כבדים יותר, לא יוצא לעשן ולשירותים, לחופשת פנאי ומחלה, ורק עוזב את עמדתו בכל 5 שעות כדי להיטען. הוא הולך על שתי רגליים ומשתמש בשתי ידיים עם חמש אצבעות כדי לנוע ולפעול, בדיוק כמו בן אנוש, מה שאומר שהוא יכול לבצע כל מה שעושה פועל אנושי ולהשתמש בכלי העבודה שלו, ולא יצטרך שיתאימו עבורו את פס הייצור. אולי מלבד תוספת שקעי טעינה.
ב.מ.וו עדיין לא מחליפה את בני האדם בפסי הייצור: הרובוטים הראשונים שימשו לבחינת היכולות שלהם והמשימות המתאימות להם במפעל. אבל בטווח הארוך מדובר במהלך שיש לו השפעה ענקית על שוק העבודה, לא רק בארה"ב.
מצד אחד בארה"ב יש מיליוני משרות ייצור לא מאויישות, ויצרניות הרכב חתמו לאחרונה לאחר שביתה ארוכה על הסכמי עבודה חדשים ויקרים יותר עם האיגוד המקצועי של פועלי התעשייה, ומחפשים כעת דרכים להוזיל עלויות.
מצד שני הצלחה של רובוטים כאלה תבוא על חשבון משרות של עשרות מיליוני אמריקאים, ומספר גדול יותר ברחבי העולם. כמו שאתרים למכירת כרטיסי טיסה ומציאת חדרי מלון חיסלו את רוב משרות סוכני הנסיעות, הרובוטים האלה מאיימים על הפרנסה של מאות מיליוני עובדים.
החברה, שנפתחה בהשקעה של 20 מיליון דולר ממיסדה והמנכ"ל שלה ברט אדקוק, גייסה מאז עוד 70 מיליון דולר. הרובוט שלה אמור לעלות 30 אלף דולר, כאשר בתוך חמש שנים אמור מחירו לרדת ל-20 אלף דולר.
"הרובוטים שלנו יכולים לעשות בעצם כל מה שבן אדם יכול", אמר אדקוק. "יש פשוט הרבה עבודה במתקנים האלה שקשה מאוד להפוך אותה לאוטומטית, כמו להיות ניידים על הרצפה, להיות מיומנים - יש הרבה עבודה שאנחנו יכולים לעשות. אנחנו צריכים רובוטים דמויי אדם בעולם האמיתי, שיעשו עבודה אמיתית".