עם סיום משימתה של אפולו 17 ב-19 בצדמבר 1972 נחתם גם אחד הפרקים המרתקים של שימוש בכלי רכב גלגליים. ה- Lunar Roving Vehicle או "רכב הנדידה הירחי" אותו רכב שטח שנראה כאילו נבנה משאריות המסגריה בקיבוץ, נותר על הירח בעוד האסטרונאוטים שעשו בו שימוש חזרו לכדור הארץ. אגב, רוצים לקרוא עוד על כלי הרכב היחיד שננהג על שני כוכבים? תמצאו אותו כאן ב"מכוניות ששינו את העולם". בכל מקרה, מאז נחתו כל רכב גלגליים על הירח, רק שאלו היו כלים נשלטים מרחוק ועד כמה שמוזר לקרוא ל- Lunar Roving Vehicle "מכונית" הכלים ההם בטח לא ענו להגדרה הזו.
אלא שהתוכנית להניע אסטרונאוטים על גבי הירח בכלי רכב גלגלי נשלפה חזרה מהבוידעם, זאת לקראת תאריך היעד לתוכנית "ארטמיס 5" - הכוונה להחזיר את המשימות המאוישות לירח לקראת סוף העשור.
סוכנות החלל האמריקנית הוציאה עוד בפברואר 2020 את הבקשה הראשונה שלה לקבלת הצעות לרכב שטח ירחי (Lunar Terrain Vehicle או בקיצור LTV) ולאורך ארבע השנים האחרונות הוציאה עדכונים, אפיונים ודרישות שהלכו וסיננו את החברות שההצעות שלהן ענו על הצרכים המיוחדים של כלי הרכב.
ומדובר בעשרות רבות של חברות המעניקות מענה לשלל הרכיבים של כלי הרכב הזה, כאשר כולן יודעות מה מונח על הכף - וזה הרבה יותר מאי פעם. התמריץ הראשון הוא כמובן כספי, בתוכנית עתירת מימון כזו המתוקצבת ב-4.6 מיליארד דולר, דריסת רגל היא משענת כלכלית רצינית מאוד. השנייה היא גם כספית, אבל כזו שחורגת מתוכנית החלל של נאס"א עצמה.
המרכז אינו כולל רכישה של כלי הרכב על ישי נאס"א אלא סוג של "ליסינג" - חוזה תפעול על ידי החברה הזוכה, מה שאמור לאפשר לה להציע את שירותי הרכב גם לסוכנויות אחרות או אפילו חברות פרטיות שיגיעו לירח. ההישג השלישי הוא הזדמנות נדירה מאוד לעשות שימוש בתוכנית החלל האמריקנית כ"מעבדה" לשלל טכנולוגיות שעשויות היו לא לבוא לידי ביטוי תחת שיקולים כלכליים-מסחריים רגילים. ההישג הרביעי הוא כמובן תדמיתי - ליצרנית שתיבחר למכרז כזה ושמה יתנוסס על כלי רכב שינוע על החלל יש ערך רב בפרסום הזה.
ואכן, עשרות חברות משלל תחומים ניגשו להתמודדות הזו ובהן לוקהיד מרטין, ג'נרל מוטורס, גודייר, ברידג'סטון, ניסאן, מישלן, נורת'רופ גרומן ואפילו שיתופי פעולה מוזרים מאוד כמו זה של חברת הטכנולוגיה והמדע Leidos עם התאחדות סבב מירוצי ה-NASCAR בתחומי המהירות, הדיוק והאמינות. בפועל, לא יותר מהזדמנות לשחרר כותרות, אבל מי יודע, אולי נאסקאר תתרום מהניסיון שלה של נסיעה במעגלים גם על מסלול היקפי גם סביב הירח.
כעת מודיעה סוכנות החלל על שלוש החברות שנכנסו לשלב האחרון בהתמודדות. Intuitive Machines, Lunar Outpost ו- Venturi Astrolab הן שלוש השותפויות שהסוכנות הזמינה לשלוח אליה את התכנונים הבאים של כלי הרכב שלהן. התוכנית היא לייצר סוג של "מכרז אתגרים" שבו במשך השנה הקרובה תעביר NASA לחברות דרישות לעמידה במשימות מסוימות, ואלו יצטרכו לחזור אליה עם פתרונות והדגמות לאתגרים האלו.
ב- Intuitive Machines משתפות פעולה נורת'רופ גרומן (שבשנות ה-60 ניסתה להציג רכב חללי משלה), בואינג ומישלן - היא גם החברה שהנחיתה חללית פרטית ראשונה על הירח בסוף פברואר השנה והייתה לחללית האמריקנית הראשונה לעשות זאת מאז 1972. ב- Venturi Astrolabיש את אודיסי ואקסיום.
אחת השותפויות - Lunar Outpost כוללת את לוקהיד מרטין וג'נרל מוטורס, שתיהן היו מעורבות גם בסיבוב הקודם של רכב הנחיתה הירחי של ראשית שנות ה-70. לוקהיד בשלבי ההתמודדות וג'נרל מוטורס בבנייה של הרכב עצמו.
כמו בכלי הרכב המקוריים, גם פה ההנעה היא כמובן חשמלית. בג'נרל מוטורס מייעדים את השימוש במנועי וסוללות ה"אולטיום" שלה, אלו בהן היא עושה שימוש בהאמר החשמלי ותעשה שימוש בדגמים חשמליים שלה בעתיד. כמובן שב-50 השנים שעברו מאז, גם האתגרים שיעמדו בפני החברות הפעם הם שונים לגמרי. לצורך ההשוואה, אם הדור ההוא של רכב הנחיתה הירחי הוגבל למרחקים של כמה מיילים, בעיקר על מנת לאפשר לאסטרונאוטים לחזור ברגל במקרה של תקלה - הפעם הדרישות הן לרכב שיוכל לכסות מרחקים גדולים מאוד, לעיתים גם באופן לא מאויש וגם לא מאויש מרחוק - אלא אוטונומי לגמרי.