שרת התחבורה מירי רגב מתגאה שוב ושוב בהודעות לעיתונות שהיא מפיצה בדאגה שלה ליישובי הפריפריה. אבל דוח חדש של תנועת "עתיד לעוטף" חושף את ההזנחה של יישובי עוטף עזה, כולל שדרות, אופקים ונתיבות, שזוכים לשירות כושל, שמקשה על תושביהם להתנייד בתחבורה ציבורית, לצאת לבלות ולשוב מעבודה בשעות מאוחרות, מחייב אותם להתאמץ להחזיק רכב פרטי ומפלה בינם לבין תושבי ישובים אחרים בארץ.
לפי הדוח, מערכת התחבורה באזור מבוססת בעיקר על קווים חולפים, ללא קווים ישירים ויעילים בין היישובים, וגורם לכך שקווים בין עירוניים עוצרים רק בכניסה ליישוב, ומחייבים את הנוסעים להליכות ארוכות ברגל. תדירות הנסיעות נמוכה, שעות הפעילות מוגבלות, ואין סנכרון מספק בין הקווים העירוניים והבינעירוניים. בנוסף, יישובי המועצות האזוריות סובלים מהיעדר חיבוריות פנימית ואינם מחוברים כראוי לערים הסמוכות, מה שפוגע בגישה לשירותים חיוניים כמו תעסוקה, חינוך ובריאות.
"לאחר אירועי ה-7 באוקטובר, היה מצופה כי התחבורה הציבורית בעוטף תעבור שדרוג משמעותי כדי לתמוך במאמץ הלאומי לשיקום האזור. עם זאת, ממצאי הדוח מצביעים על כשלים מהותיים במערך התחבורה הציבורית בנגב המערבי, שאינו נותן מענה הולם לצורכי התושבים ולגידול המשמעותי באוכלוסייה", קובעים מחברי הדוח.
לשם המחשה, למרות שמספר התושבים בשדרות (36 אלף) גבוה מאשר בערד (30 אלף), כמות הנסיעות הבין עירוניות מערד גבוהה ב-208% בהשוואה לשדרות. אבל בערד יש קהילה גדולה של חסידי גור, מקושרים פוליטית, שאין בעוטף.
בתחילת שנת 2023 קיצץ משרד התחבורה דרמטית בתדירות הקווים העירוניים באשכול הנגב המערבי, בנתיבות (55 אלף תושבים) למשל חל קיצוץ של למעלה מ-10% מ-749 נסיעות ביום ל-670 נסיעות ביום. בפנייה שנעשתה בזמנו למשרד התחבורה נטען כימדובר ב"צמצום זמני" אך בפועל כמות הנסיעות נשארה במתכונת ה"זמנית" על אף שבשנתיים החולפות נוספו לנתיבות עוד כ-7,000 תושבים.
בעיה שמקיפה ישובים רבים כי שעות הפעילות המוגבלות. כיום, תושבים שרוצים להגיע הביתה אחרי שעות הערב מתקשים למצוא פתרון תחבורתי זמין. רבים מהקווים בערי הנגב המערבי מתחילים מאוחר יחסית ומסתיימים בשעה 23:00 לכל המאוחר. זאת לעומת ערים כמו דימונה למשל, שהקו מבאר שבע אליה מסיים את שירותו ב-01:00 אחר חצות, ובערד, ירוחם ומצפה רמון ב-00:00. קו באר שבע-קריית גת פועל באמעצ השבוע 24 שעות ביממה. אבל תושבי נתיבות, שדרות ושאר יישובי העוטף אשר מעוניינים לחזור הביתה ממרכז המטרופולין לאחר השעה 23:00 בלילה לא יכולים לעשות זאת. התושבים ממשיכים להתלונן על רמת השירות של נהגי חברת מטופולין שפועלת באזור, ללא תגובה ממשרד התחבורה.
התחבורה הציבורית בעוטף ובנגב המערבי מקרטעת למרות שבעשור האחרון גדלה האוכלוסיה באזור מ-91 ל-160 אלף איש, כאשר שדרות, נתיבות ואופקים חתמו עם המדינה על הסכמי גג שיאיצו את הבנייה בשטחן ואת גידול האוכלוסיה - אבל אינם כוללים תגבורי קווים, כאשר כבר המצב הנוכחי לא עונה על הצרכים. מחסור בתדירויות נסיעה הופך קווים מסויימים, בנתיבות למשל, לעמוסים מאוד, נהגים מעלים מאחור נוסעים גם כאשר אין באוטובוס מכשיר תיקוף נוסף, ונסיעות רבות לא מתוקפות ולא מופיעות בנתוני משרד התחבורה.
שכונות חדשות בשדרות, אופקים ונתיבות לא זוכות כלל לשירותי תחבורה ציבורית, או שזוכות לתדירות נמוכה. כך למשל באופקים אין ולו קו תחבורה עירוני אחד למתחם רמי לוי באופקיפ ופארק תעשיות נ.ע.מ בנתיבות, כך שמי שאינם נוהגים או לא מחזיקים ברכב, כולל אנשים עם מוגבלות וקשישים מודרים מהגעה לאותם מתחמים. בגלל חוסר סנכרון בין השירות במועצות האזוריות ובין הערים הסמוכות, נסיעה בין יישוב במועצה אזורית לשדרות או לאופקים עשויה להימשך פי 3 מנסיעה ברכב פרטי, עם זמן המתנה ממוצע של 45 דקות בצמתים המרכזיים.
מחברי הדוח מציעים גם פתרונות: הוספת רכבת בין באר שבע לאשקלון בנוסף לשתי הנסיעות בשעה של הרכבת שמגיעה מכיוון תל אביב, ברגע שיסתיימו עבודות החישמול בהמשך השנה. יצירת קווי תחבורה אזוריים ייעודיים, שייצאו מהערים בעוטף ולא יתבססו רק על שירות חולף וקווים ישירים מערי מטרופולין לערי הנגב המערבי כל אחת בנפרד. הגדלת שעות פעילות הקווים והתדירות, במיוחד בין באר שבע לאשקלון, עם ממשקים נוחים בין קווים עירוניים ובינעירוניים. בנוסף - קידום מכרז הנגב וצפון הנגב או לחילופין חתימה על הסכם הסדרה ל-4 שנים נוספות למפעילים הקיימים, משום שכיום המכרזים הוקפאו, והחברות אינן יודעות עד מתי הזיכיון שלהם, כך שאינן לא יכולות להשקיע כספים בעתיד לא ידוע.
בגלל הקווים שעוצרים רק בכניסה ליישובים, יש צורך במערך מיניבוסים שיפזרו את הנוסעים מהצומת פנימה ליישוב, והצבת פתרון בטוח לנעילת אופניים בתחנות, שיאפשר גישה אליהן מתוך היישוב, ובחזרה אליו. בחלק מהצמתים המרכזיים להקים הקמת מרכזי תחבורה אזוריים קטנים, שיציעו מעבר מהיר בין קווים אזוריים ובין עירוניים.