החלפת צמיגים היא תמיד מכה לכיס: כמעט תמיד היא תגיע בהפתעה. זה יכול להיות תקר, קרע, חוות דעת של המוסך או מכון הרישוי, או עירנות שלכם לשחיקה הטבעית. לרוב מדובר בהוצאה של יותר מ-1,000 שקל על זוג צמיגים קדמיים או אחוריים, ולעיתים אפילו על ארבעה במכה.
ואפשר לחסוך: בכל צמיגייה יציעו לכם היום צמיגים סינים במחירים שמגיעים לעיתים לשליש משל מותגים אירופאים, אמריקניים ויפניים מוכרים. שמות כמו לינגלונג (Linglong), גודרייד (Goodride), ווסטלייק (Westlake), ג'יטי (Giti) או טרקמקס (Tracmax) זמינים במחירים נמוכים משמעותית ממותגי הפרימיום קונטיננטל, מישלן, פירלי או ברידג'סטון. אבל מה גודל הפער מבחינת בטיחות בפועל?
אתר הרכב הגרמני "אוטו בילד" ניתח מבחני בלימה עדכניים שביצע על צמיגים רגילים במידה 225/45 R17. התוצאות מציירות תמונה מורכבת: חלק מהמותגים הזולים כבר מתחרים בכבוד, בעוד שאחרים חושפים חולשות חמורות שעלולות לעלות מטרים קריטיים של מרחק בלימה ברגע האמת.
נקודה ראשונה וחשובה: בתוך הקטגוריה שמכונה בדרך כלל "צמיגים סיניים" מסתתרות רמות איכות שונות לגמרי. מצד אחד נמצאים יצרנים אסייתיים מבוססים יותר כמו ג'יטי (סינגפור/סין) ו-GT Radial (סינגפור), ננקאנג (טייוואן) או לינגלונג (סין) - מותגים שביצעו בשנים האחרונות התקדמות משמעותית, ומניבים כיום תוצאות טובות בהרבה ממותגי הזול הקלאסיים.
בקצה השני של הספקטרום נמצאים יצרנים כמו טרקמקס, סאני (Sunny), בלאק ארו (Black Arrow), לנוויגייטור (Lanvigator), אוטוגרין (Autogreen), גודרייד, ווסטלייק או אריבו (Arivo) - מותגים שמתחרים בעיקר על המחיר. חלקם כבר נמכרים בארץ, חלקם בדרך.
הפערים בולטים במיוחד על כביש רטוב, עניין חשוב במיוחד רגע לפני החורף. הצמיג עם מרחק הבלימה הקצר ביותר על משטח רטוב במבחן היה ה-Celsius 2 של היצרן היפני טויו, עם מרחק בלימה של 42.1 מטר בלבד ממהירות של 100 קמ"ש. מיד אחריו ורדשטיין ההולנדים עם 42.8 מטר וברידג'סטון (יפן) עם 42.9 מטר.
המותגים האסייתיים הזולים הטובים ביותר עדיין שומרים על קשר סביר: לינגלונג Sport Master 4S עצר אחרי 47.3 מטר, GT Radial ClimateActive אחרי 48.1 מטר, וג'יטי AllSeason AS2 אחרי 48.7 מטר. לעומת טויו, זה עדיין פער של 5.2 עד 6.6 מטר נוספים. לינגלונג זכה לציונים טובים גם במבחן של ארגון הנהגים הגרמני ADAC.
אבל היו גם תוצאות אחרות. ההפרש הדרמטי ביותר הוא בין טויו, שכבר עומד במקום, לבין אריבו הנופל בתחתית הטבלה - בזמן שרכב הבדיקה עם טויו כבר נייח, הרכב עם אריבו ממשיך לנסוע עוד 20.1 מטר נוספים.
התקופה שבה כל צמיג סיני היה אוטומטית סיכון בטיחותי מאחורינו. יצרנים כמו לינגלונג, ג'יטי או GT Radial השיגו שיפור משמעותי ומניבים תוצאות שאמנם לא מגיעות לפסגה, אך סבירות עבור נהגים רבים.
יחד עם זאת, מותגים זולים רבים עדיין חושפים חולשות משמעותיות. על כביש רטוב, הפער בין צמיגי פרימיום טובים לבין המוצרים הסיניים הגרועים ביותר מגיע לעיתים ל-20 מטר של מרחק בלימה - הפרש שעלול להכריע ברגע האמת בין הימנעות מתאונה לבין התנגשות.