בשבוע שבו חגג עולם התעופה 119 שנים לטיסת הבכורה של האחים רייט נרשם עוד ציון דרך קטן בתחום. בשדה תימן שליד באר שבע המריא לראשונה לטיסה מלאה ה-AIR ONE, הרכב המעופף של חברת AIR הישראלית מפרדס חנה. וואלה! היה שם.
יום שלישי מוקדם בבוקר. ה-AIR ONE מחובר לטעינה אחרונה. היום היו ימריא לראשונה ליותר מריחוף במקום. טיסת פתיחת תחום שבה יגיע לראשונה לגובה של 300 רגל, כ-100 מטר, ולמהירות של 28 קשר (52 קמ"ש). בסוף הוא מיועד להגיע למהירות מרבית של 250 קמ"ש, ולטוס לטווח של 150 ק"מ, אבל בכלי חדש מגיעים לביצועים המרביים בשלבים ובזהירות על אב הטיפוס ייקר הערך.
המנכ"ל מייסד רני פלאוט מלווה את התדריך הראשון להיום, אחר-כך יהיה עוד אחד לקראת טיסות אחר הצהרים. ה-AIR ONE נגרר מהסככה שלו אל עמדת ההמראה, ריבוע דשא גדול, כשברקע בסיס חצרים של חיל האוויר, ובשמיו מבצע הצוות האירובאטי של חיל האוויר חזרות למפגן של סיום קורס הטיס הקרוב.
הכלי החדש מייצג גם עידן חדש: לא עוד תעופה לבוגרי קורס טיס או לבעלי הון שיספיק לרכישת מטוס קל, אלא כלי חשמלי, שנוחת וממריא אנכית, ועלות הרכישה וההפעלה שלו זולה בהרבה משל מסוק קל מקביל כמו רובינסון 22. eVTOL נקראת הקטגוריה החדשה בשפה המקצועית.
בניגוד לחברות אחרות ב-AIR לא מכוונים בשלב הראשון לכלים אוטונומיים שישמשו כמוניות אוויריות, אלא ככלי פנאי ועבודה שהטייס יטיס רוב הזמן בעצמו, אם כי יוכל להמריא לבד, או לשייט בעצמו לנקודת שיוט שהוגדרה שלו במקום שהרגולטור יתיר לו לעשות זאת, ולא יחייב את הטייס להטיס בעצמו.
סבב גיוס של 15-20 מיליון דולר
טיסות הניסוי הראשונות מבוצעות בארץ, ברצועת אוויר די מוגבלת, אך בקרוב הן יעברו לארה"ב, שם נבחרה AIR להשתתף בתחרות טכנולוגית של חיל האוויר האמריקאי, שמבקש להכיר מקרוב את הטכנולוגיה החדשה, ובתמורה מספק שדה ניסויים נרחב, כולל צוות והחזר עלויות למשתתפים. שווי הסיוע שתקבל החברה מוערך בכ-15 מיליון דולר, סכום גדול לסטארט אפ ישראלי קטן, שגייס עד היום 10 מיליון דולר, ומגייס כעת כ-15-20 מיליון דולר נוספים בראונד A, בין השאר מהמשקיעים הראשונים, בהם דמויות מוכרות בענף הרכב והיי-טק המקומי. רק 14 חודשים חלפו מאז יצאה החברה לדרך ועד להמראה הראשונה.
מתחילים. גם כשה-AIR ממריא, הוא רועש הרבה פחות ממסוק, ומשחרר לסביבה הרבה פחות ויברציות. 8 המדחפים המשודכים לארבע מנועים חשמליים ולסוללת 74 קוט"ש, כמו של מכונית חשמלית משפחתית, מזניקים את הכלי מעלה. כחלק מהניסיון להוריד עלויות אחזקה ותפעול, ולהקטין את המורכבות הטכנית, המדחפים ושתי הכנפיים קבועים במקומן, וכדי לעבור ממצב המראה ונחיתה לשיוט, משנה בקרת הטיסה את זווית הטיסה של גוף הכלי.
זאת הפעם הראשונה שבה ממריא הרכב המעופף במשקל המרבי שלו, 1.1 טון, כאשר משקולות מחליפות את שני האנשים והמטען שיוכל להטיס, במשקל של עד 250 ק"ג. סוללות הליתיום מהוות יותר משליש ממשקל הכלי, כ-400 ק"ג. אב הטיפוס נבנה משלדת פלדה בידיו האמונות של אושיית הרכב עידו כהן, שסדנת רכבי השטח שלו סמוכה למטה של AIR. אבל הכלים הסידרתיים יצוידו בגוף אלומיניום, שייבנה בידי ספקית של תעשיית הרכב, חומר שאליו קל יותר לחבר את החלקים העשויים מחומרים מרוכבים שגם יהיו בכלי הזה, ללא ריתוכים מורכבים לביצוע ולאישור.
260 איש כבר הזמינו
על המרפסת נמצאים כבר לקוחות ראשונים ומתעניינים. AIR רשמה כבר 260 מקדמות, עם תג מחיר משוער של 150 אלף דולר. הייצור הסדרתי צפוי להתבצע בארה"ב מ-2024, אבל המועד תלוי גם בכך שעד אז תשלים החברה את קבלת הרישוי ממנהל התעופה האמריקאי, ה-FAA.
אנשי המנהל מלווים את AIR מאז 2019, וכותבים בעצמם את הנהלים לקטגוריה החדשה. משום שמדובר בכלי טיס מסוג חדש, שילוב של מטוס ומסוק מצד אחד, אך פשוט יותר לתפעול, תזכה הקטגוריה להגדרות חדשות. למשל לכל כלי יהיה רישיון מיוחד עבורו, לא כמו היום כאשר הרשיון הוא תלוי קטגוריית מטוס, מספר מנועים ועוד, ולא מכסה רק דגם אחד.
"חברות אחרות בתחום מכוונות לטיסה אוטונומית, אני מאמין שאנשים ירצו להטיס בעצמם את הכלי ולחוות את החוויה", אומר פלאוט. "זה תקף גם לגבי חוואי אמריקאי שכיום משתמש במסוק או ברייזר כדי לטוס מעל כל השדות או העדרים שלו, וגם לכוחות חירום שכלי כמו AIR יאפשר להם להזניק במהירות ובעלויות זולות לזירות תאונות או פיגועים פרמדיק עם ציוד. הרישוי ככלי בבעלות פרטית יאפשר לנו גם להקדים את המתחרים במסירת הכלים הראשונים".
אחרי טיסת כיול בבוקר מתכנס צוות בקרת הטיסה לנתח את המשמעויות ולעדכן את האלגוריתמים, ובארבע ממריאים שוב. ה-AIR מבצע הקפות מעל לשדה, בגבהים משתנים, כשהמטיס מתחיל לבחון את יכולותיו לתקן טעויות הטסה, לבחון את פקודות ההיגוי, ולבצע רק כאלה שלא יסכנו אותו, בדיוק כמו שמתנהל מחשב הטיסה של מטוסי האף-16 מהבסיס הסמוך. דרך ארוכה עברו המטוסים מאז ה-17 בדצמבר 1903, הפכו מהירים וקטלניים, זקוקים למסלולים יקרים וארוכים. זמן לחזור ליסודות שהפגינו האחים רייט בחולות בקיטי הוק: לעופף באוויר בעצמך, ולא כאחד ממאות נוסעים באוטובוס אווירי, לטוס לאן שתבחר. חופש תנועה, רק בכמה מאות רגל מעל לפני האדמה.