"בשעה 11:00 בשבת ה-7.10 ראינו שהמדינה בשוק ושאף אחד לא פועל ואין תפקוד, שיש פניות של חיילים שחייבים להגיע דרומה ויש צורך, לכן פשוט עשינו את זה", חשפו היום גפן ימין ואייר חלב, שהקימו מייד עם פרוץ המלחמה חמ"ל אזרחי לשינוע מילואמניקים וציוד לאזורי לחימה. השתיים אמרו את הדברים בהופעה בפני ועדת החקירה האזרחית לאסון השבעה באוקטובר וסיפקו פרטים חדשים על כישלון משרדי הממשלה במתן מענה בימים לאחר השבת השחורה.
מתקפת החמאס החלה כזכור בשבת סמוך לשעה 6:30 בבוקר, כאשר חיילים רבים בסדיר שהו בחופשת חג בבתיהם. עד 7 בבוקר כבר החלו יחידות רבות לגייס את אנשיהן, ורבים ביקשו להגיע ליחידות גם בטרם הוזעקו רשמית. אבל מסיבות פוליטיות מופעלת התחבורה הציבורית בישראל באופן מזערי בשבתות ובמועדי ישראל, בעיקר באזור חיפה, באילת, וקווים בין עירוניים בודדים שמתחילים לפעול בשבת בצהרים.
למרות זאת, גם אחרי הכרזה רשמית על פרוץ מלחמה, לא מיהר משרד התחבורה לפעול ולהכניס לפעולה תוכניות חירום להפעלת התחבורה הציבורית לצורך העברת כוחות דרומה. השרה מירי רגב שהתה בחופשה פרטית במקסיקו, והמשרד פעל באיטיות. בשעות שבהן החל צה"ל לגייס את מערך ההיסעים האזרחי שלו, המורכב מחברות היסעים שלחלקן לקח שעות ארוכות לאתר נהגים זמינים, תפקוד יעיל של משרד התחבורה יכול היה להעמיד בפני הצבא כוחות נוספים, של לוחמים בסדיר ובמילואים שלא הייתה להם גישה לרכב או לטרמפים.
חלק מחברות האוטובוסים הצליחו לשלוח לצה"ל נהגים ואוטובוסים על סמך חיבורים ישירים עם יחידות ועם אגף הטכנולוגיה והלוגיסטיקה בצבא, רכבת ראשונה שהפעיל משרד התחבורה דרומה יצאה לדרכה רק ב-17:00 אחרי שרוב מחבלי הנוח'בה כבר שבו מזמן לעזה, עם מאות חטופים ישראלים כשהם מותירים אחריהם 1,200 גופות ביישובי העוטף.
"בשעה 11:00 בשבת ה-7.10. ראינו שהמדינה בשוק ושאף אחד לא פועל ואין תפקוד, שיש פניות של חיילים ויש צורך, לכן פשוט עשינו את זה. אני מגיעה מניהול פרויקטים, וגפן מניהול אופרציה. אני חושבת שהיה לנו מאוד טבעי להתחיל את המערך הזה ולהפעיל אותו", אמרה אייר חלב לחברי הוועדה, השופטת בדימוס ורדה אלשיך, יו"ר הוועדה, רב ניצב בדימוס שלמה אהרונישקי, מפכ"ל המשטרה לשעבר, אלוף במיל' איל בן ראובן ורפי בן שטרית, ראש עיריית בית שאן לשעבר.
השתיים סיפרו כי בימים הבאים קיבלו פניות מגורמים בכנסת שביקשו לאמץ את החמ"ל שהקימו ולהפכו לחמ"ל של הכנסת, אבל תחת מגבלות שהיו הופכות אותו ללא רלוונטי. "יש כוכבית מאוד גדולה, הם רצו שנעבוד רק בשעות עסקים, 8-20, בלי שבתות, בזמן מלחמה. ועל זה לא הסכמנו. רוב השינועים היו גם לאחר 20:00-21:00, עד לפנות בוקר. יש לנו נהגים שהיו חוזרים בשעה 3:00 בבוקר ובשעה 4:30 כבר יוצאים לעוד נסיעה. מיותר לציין שאין שעות במלחמה. כולם נלחמים וכולם נרתמים, לא משנה באיזו שעה. הכנסת פשוט החליטה שהיא עובדת עד 20:00. מבחינתנו ידענו שאנחנו ממש לא מוכנות לבטל את המערך בצורה כזו".
בעקבות הביקורת החלה כבר בסוף השבוע הראשון למלחמה הפעלה חלקית של התחבורה הציבורית, שבוטלה בידי רגב לאחר ארבעה שבועות בטענה לחוסר ביקוש. "הם לא פרסמו את זה בשום מקום ובקושי הייתה היענות, ואז הם ביטלו את זה בטענה שאין היענות", אמרה גפן ימין.
לדבריה, "אני חייבת להגיד שזו הייתה נקודה מאוד כואבת, כי היו חיילים שקיבלו אפטרים, שממש סגרו 30 ימי לחימה רצופים, וקיבלו אפטרים של כמה שעות ללכת הביתה, לחבק את אימא ולחזור הביתה, ולא שחררו את אותם חיילים כי לא ידעו איך יחזרו, ולא יכלו לערוב לזה. אז ימי שבתות היה אצלנו מאוד עמוס, חיילים שפשוט היה צריך רק להוציא ולהחזיר. חייל היה מגיש בקשה במערכת, ואנחנו היינו יודעים להביא פרייבט שמסיע חמישה חיילים, משאיר אותם בבתים ואז מחזיר אותם".
לדברי השתיים משרד התחבורה כלל לא פנה אל השתיים למרות שארגנו ביחד עם הצוות שגיבשו הסעות לאלפי חיילים, כדי לבחון ביקושים ושיתוף פעולה.