רכבת ישראל מקדימה את החזרת הקו הישיר לעוטף עזה כדי להסיע חוגגים להילולת הבאבא סאלי בנתיבות. רשמית הודיעה הרכבת לפני שבוע כי הרכבות הראשונות מאז פרוץ המלחמה שיחזרו לפעול במסילה שבין אשקלון לשדרות יעשו זאת ביום ראשון.
למרות זאת כבר במוצאי שבת יופעל הקו כדי להסיע חוגגים להילולת הבאבא סאלי בנתיבות, תוך ביטול עבודות החישמול בקו לאותו יום. בגלל העבודות לא יופעל הקו במוצאי שבת בשגרה בשנה הקרובה, עד לסיומן. הפעלת הרכבת המיוחדות להילולה מצטרפת לרכבות מיוחדות שמופעלות לאירועים המוניים אחרים, כמו הופעות בפארק הירקון בתל אביב, וכמו שיופעלו בעוד שבועיים בעת שייערך מרתון תל אביב.
הקו נסגר בהוראת צה"ל לאחר פינוי העוטף, לאחר שעניין המיגון שהיה ידוע מאז 2014 לא טופל בידי משרד התחבורה. צה"ל דרש במקור למגן את החלקים החשופים לטילי נ"ט מעזה בעלות של 800 מיליון שקל. משרד ראש הממשלה הקצה 200 מיליון שקל לפרויקט, אולם שר האוצר בצלאל סמוטריץ' סרב להקצות את התקציב.
לאחר טיהור צפון עזה, ובלחץ תושבי העוטף שהחלו לחזור לבתיהם ומצאו את עצמם ללא קו הרכבת המהיר למרכז, ששימש רבים מהם לנסוע לעבודה וללימודים, הוחלט על מיגון מהיר ומצומצם, באמצעות רכיבי בטון מוכנים, והצבת קרונות מטענים על גשר הרכבת סמוך לשדרות, שאמורים להסתיר מעיני העזתים רכבות שיחלפו מאחוריהם.
וכך תפעיל הרכבת במוצ"ש וביום ראשון הקרוב 17 רכבות מיוחדות לתגבור הקו, כדי לעודד חוגגים להגיע לאירוע בתחבורה ציבורית. במוצאי שבת יופעלו 5 רכבות מיוחדות, שתצאנה מתחנת תל-אביב ההגנה לבאר שבע צפון ותעצורנה בתחנות: לוד, רחובות, יבנה מזרח, אשדוד עד-הלום, אשקלון, שדרות, נתיבות, אופקים ובאר שבע צפון האוניברסיטה, החל מהשעה 19:15. 5 רכבות נוספות יצאו מבאר שבע צפון בכיוון ההפוך, החל מ-19:17.
במהלך יום ראשון יוארך המסלול של חלק מהרכבות לאשקלון עד לבאר שבע צפון, ורכבות תגבור נוספות יופעלו בשעות הערב. לאירוע צפוים להגיע כ-150 אלף איש.