טסלה צפויה לעבור השנה לראשונה את רף הייצור והמכירות של 2 מיליון מכוניות בשנה. אבל יכול מאוד להיות שגם BYD הסינית תצליח לייצר 2 מיליון חשמליות ב-2023, ולראשונה תאבד החברה האמריקאית את תואר יצרנית החשמליות הגדולה בעולם.
הסיבה העיקרית היא שלטסלה אין חשמליות עממיות באמת: בישראל מודל 3 הזולה ביותר עולה 205 אלף שקל לאחר מתיחת הפנים, בזמן של-BYD יש שני דגמים זולים משמעותית, אטו 3 ב-166.5-173 אלף שקל ודולפין ב-142-148 אלף שקל. אטו 3 לבדו מכר השנה בישראל יותר מפי 2 ממכירו כל דגמי טסלה ביחד.
ביוגרפיה חדשה של מנכ"ל טסלה אילון מאסק, שכתב הסופר והביוגרף וולטר אייזקסון ותתפרסם השבוע בהוצאת סיימון ושוסטר, חושפת חלק מהסיבות לכך שטסלה חסרה כעת דגם זול, שיאיץ את יישום חזון המהפכה החשמלית של מאסק: הוא עצמו ביטל את הפרויקט בתחילת 2022. מהדורה בעברית של הספר תופץ השבוע בהוצאת מטר וכנרת -זמורה (מחיר קטלוגי: 128 שקל).
לפי הספר, אחרי השקת מודל 3 בשנת 2016, ומערכות אגירת החשמל והטעינה הסולארית המשלימות את חזון התחבורה נטולת הפליטות, סימן מאסק את השלב הבא: השלמת פיתוח תוכנת הנהיגה האוטונומית לדגמי טסלה, שתאפשר לבעליהם להרוויח כסף בכל רגע שבו אינם נוסעים בו בעצמם על ידי הפעלתו כרובוטקסי, ותבטל את הצורך של רבים לרכוש מכוניות בעצמם.
אבל במקביל החלה טסלה לעבוד על דגם זול יותר, שיאפשר גם למי שרוכשים מכוניות פחות יקרות ממודל 3 לעבור לרכב חשמלי. הפרויקט הלך והתקדם עד שבתחילת 2022 הורה מאסק על ביטולו. רשמית הוא טען שטסלה צריכה למקד את משאביה הכלכליים בטיפול במשבר השבבים ובהשקת טנדר הסייברטראק והמשאית החשמלית. אבל מעשית מאסק לא האמין שיהיה בה צורך: טסלה תשיק בקרוב את תוכנית הנהיגה האוטונומית, תעדכן מרחוק את מכוניותיה שכבר על הכביש, ואיש לא ירכוש את הטסלה הזולה. מאסק הסכים להמשיך בפיתוח רק אם יוסרו מהרכב ההגה והדוושות, והוא ייבנה מראש כרכב אוטונומי.
המנהלים הבכירים בטסלה לא היו יכולים לפעול בניגוד להוראת הבוס, אבל ניסו לשכנע אותו לחזור בו. את ההתנגדות הוביל המעצב הראשי של טסלה פרנץ פון הולצהאוזן. הוא אמר למאסק שגם אם פיתוח התוכנה יושלם בקרוב, יעברו כמה שנים עד שהרגולטורים יאשרו את השימוש בה. בנוסף אפשר לבנות את המכונית כך שאפשר יהיה להסיר ממנה בעתיד את ההגה והדוושות.
מנכ"ל טסלה לא התרשם. לפי אתר החדשות האמריקאי Axios, שפרסם בסוף השבוע קטעיםן מהספר, מאסק התעקש שהוא לוקח אחריות מלאה על ההחלטה. "תן לי להיות ברור," הוא אמר לפון הולצהאוזן, שהגיע לטסלה ב-2008 אחרי עבודה בג'נרל מוטורס ובמאזדה, שכללה את עיצוב הרודסטר פונטיאק סולסטיס, "הרכב הזה חייב להיות מתוכנן בתור רובוטקסי מלא. אנחנו הולכים לקחת את הסיכון הזה. זו אשמתי אם זה יתקלקל. אבל אנחנו לא מתכוונים לעצב איזושהי צפרדע דו-חיים שהיא מכונית באמצע הדרך. אנחנו שמים הכל על אוטונומיה".
פון הולצהאוזן ושאר המנהלים הבכירים לא ויתרו. בפגישה חשאית בספטמבר 2022, הם שכנעו את מאסק שמכונית חשמלית קטנה וזולה נדרשת כדי לעמוד ביעדי הצמיחה השנתיים השאפתניים של טסלה, של גידול ב-50% בכל שנה. בנוסף, הרכב יוכל להיבנות על אותו קו ייצור ועל אותה פלטפורמה שתשמש בעתיד את הרכב האוטונומי הזול, כשהייצור המשותף יוזיל את העלויות של שניהם. במאי שעבר הכריז מאסק שפרויקט החשמלית ב-25 אלף דולר חזר לעבודה. כאשר מודל 3 עולה כ-40 אלף דולר לפני הטבות מס בארה"ב, מדובר על רכב שיהיה זול בכ-40% מה-3, מה שאומר מחיר ישראל של כ-120 אלף שקל במיסוי הנוכחי.
על פי ספרו של איזקסון, מאסק השתכנע כאשר פון הולצהאוזן הציג בפניו אב טיפוס לרכב הרובוטקסי ולרכב החשמלי הזול אחד ליד השני בסטודיו העיצוב של החברה. לשניהם, מגלה אייזקסון, היה עיצוב עתידני, ובכך מבטל את ההערכות שהדגם הבא ייראה כמו מודל Y מוקטן. "כשאחד מאלה יגיע מעבר לפינה", אמר מאסק המרוצה, "אנשים יחשבו שהם רואים משהו מהעתיד".
עוד מגלה הספר כי בניגוד לתכניות המוקדמות, הדגם המוזל ייבנה במפעל טסלה בטקסס ולא במפעל החדש במקסיקו. הסיבה: טסלה תשיק באותה הזדמנות את תהליך הייצור החדש שפיתחה, באמצעות חיבור מכלולים מוגמרים, ולא חיבור איטי של חלק ועוד חלק לגוף הרכב, מה שאמור לקצר ולהוזיל את הבנייה. מאסק רצה שמהנדסי הייצור הטובים ביותר של החברה יעבדו על הפרויקט, אבל שגם יהיה קשה לשכנע אותם לעבור למקסיקו, למפעל החדש.